Muy por debajo de la superficie de una cadena montañosa aislada en México se encuentran dos habitaciones de esplendor: los cristales translúcidos de la longitud y la circunferencia de los pinos maduros yacen colocados uno encima del otro, como si los rayos de luna de repente adquirieran peso y sustancia.
En abril de 2000, los hermanos Eloy y Javier Delgado encontraron lo que los expertos creen que son los cristales más grandes del mundo al volar un nuevo túnel a 300 metros de profundidad en la mina de plata y plomo Naica del sur de Chihuahua. Eloy, de cuarenta años, trepó a través de una pequeña abertura hacia una caverna de 30 por 60 pies, repleta de inmensos cristales. "Fue hermoso, como la luz que se refleja en un espejo roto", dice. Un mes después, otro equipo de mineros de Naica encontró una caverna aún más grande adyacente a la primera.
Los funcionarios de la compañía Peñoles, propietaria de la mina, mantuvieron los descubrimientos en secreto por preocupación sobre el vandalismo. Sin embargo, no mucha gente se aventuraría adentro casualmente: la temperatura oscila a 150 grados, con un 100 por ciento de humedad.
"Entrar en la gran caverna es como entrar en un alto horno", dice el explorador Richard Fisher de Tucson, Arizona, cuyas fotografías aparecen en estas páginas. "En segundos, tu ropa se satura de sudor". Él recuerda que sus emociones pasaron del asombro al pánico.
Fisher dice que una persona puede permanecer dentro de la cueva por solo seis a diez minutos antes de desorientarse. Después de tomar solo unas pocas fotografías, "Realmente tuve que concentrarme intensamente en volver a salir por la puerta, que estaba a solo 30 a 40 pies de distancia". Después de un breve descanso, regresó por un par de minutos más. "Prácticamente tuvieron que llevarme a cabo después de eso", dice Fisher.
Los geólogos conjeturan que una cámara de magma, o roca fundida sobrecalentada, que se encuentra a dos o tres millas debajo de la montaña, forzó fluidos ricos en minerales hacia arriba a través de una falla en las aberturas en el lecho de roca caliza cerca de la superficie. Con el tiempo, este líquido hidrotérmico depositó metales como oro, plata, plomo y zinc en el lecho de roca caliza. Estos metales se han extraído aquí desde que los buscadores descubrieron los depósitos en 1794 en una pequeña cadena de colinas al sur de la ciudad de Chihuahua.
Pero en algunas cuevas las condiciones eran ideales para la formación de un tipo diferente de tesoro. El agua subterránea en estas cuevas, rica en azufre de los depósitos metálicos adyacentes, comenzó a disolver las paredes de piedra caliza, liberando grandes cantidades de calcio. Este calcio, a su vez, se combina con el azufre para formar cristales en una escala nunca antes vista por los humanos. "Puedes sostener la mayoría de los cristales en la tierra en la palma de tu mano", dice Jeffrey Post, un curador de minerales en la Institución Smithsonian. "Ver cristales que son tan grandes y perfectos es realmente alucinante".
Además de las columnas de 4 pies de diámetro y 50 pies de longitud, la caverna contiene hileras de hileras de formaciones de dientes de tiburón de hasta 3 pies de altura, que se colocan en ángulos extraños en todas partes. Por su pálida translucidez, esta forma cristalina del yeso mineral se conoce como selenita, llamada así por Selene, la diosa griega de la luna. "En condiciones perfectas", dice Roberto Villasuso, superintendente de exploración en la mina Naica, "estos cristales probablemente hubieran tardado entre 30 y 100 años en crecer".
Hasta abril de 2000, los funcionarios de minería habían restringido la exploración en un lado de la falla debido a la preocupación de que cualquier nuevo túnel podría conducir a la inundación del resto de la mina. Solo después de bombear la mina, el nivel de agua bajó lo suficiente para la exploración. "Todos los que conocen el área", dice Fisher, "usan alfileres y agujas, porque en cualquier día se pueden encontrar cavernas con formaciones de cristal aún más fantásticas".
Anteriormente, los ejemplos más grandes del mundo de cristales de selenita provenían de una caverna cercana descubierta en 1910 dentro del mismo complejo de cuevas de Naica. Varios ejemplos de la Cueva de las Espadas se exhiben en el Salón de Geología, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Estos cristales de Smithsonian que puedes visitar, sin sudar.
