Alexander Mackenzie realmente se movió.
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En este día en 1798, el explorador escocés llegó a la desembocadura del río Dehcho ('gran río' en el idioma de los pueblos indígenas Dehcho Dene). Estaba buscando el Pasaje del Noroeste, pero encontró que el río solo llevaba al Océano Ártico. Según una historia apócrifa de larga data y probable, le dio al río el nombre colonial de Río de la Decepción. Hoy, se conoce como el río Mackenzie después del explorador y colonizador.
Mackenzie "bajó el río ... en una pequeña flotilla de canoas de corteza de abedul", escribe Roy MacGregor para The Globe and Mail . "Los nativos habían advertido al joven escocés de cabello rizado sobre los peligros del río y los monstruos que se encontrarían más al norte, pero él insistió, insistiendo en que un río tan grande solo podría conducir al legendario Paso del Noroeste al Océano Pacífico".
El Pasaje del Noroeste era una ruta de agua importante (e imaginada) que conectaba el Atlántico Norte con el Océano Pacífico, escribe Berkeley Political Review . No existía en la época de Mackenzie. Simplemente había demasiado hielo. Hoy, como resultado del cambio climático y de los cambios en la tecnología de los barcos, los barcos lo han navegado, aunque no es (todavía) la ruta comercial fácil que los exploradores europeos imaginaron.
El explorador no sabía nada de eso mientras viajaba hasta el final del río. "Finalmente, Mackenzie se dio cuenta de lo que él percibió como el Océano Ártico", escribe David L. Nicandry en The Pacific Northwest Quarterly . "Al no ver tierra por delante y hielo en las aguas poco profundas 'a aproximadamente 2 leguas de distancia, ' Mackenzie determinó que la fiesta había 'aterrizado en el límite de nuestros viajes en esta dirección'. El hielo se extendía hacia el este "hasta donde podíamos ver".
Después de descubrir que estaba equivocado, la historia cuenta que Mackenzie comenzó a llamar al Dehcho el "Río de la Decepción" o "Río de la Decepción". Sin embargo, sus diarios publicados no mencionan el nombre. Como escribe el Dictionary of Canadian Biography, “esto es dudoso. El original de la carta en la que supuestamente usa el nombre ha desaparecido, y aparece solo en una de las cuatro transcripciones sobrevivientes de esta carta; en los otros tres el río se conoce como el Gran Río ".
En el prefacio de sus diarios publicados, Mackenzie escribió que su viaje "resolvió el dudoso punto de un pasaje practicable del Noroeste; y confío en que ha dejado descansar esa pregunta tan agitada ".
Sin embargo, lo que Mackenzie había encontrado era algo extraordinario, aunque no era lo que esperaba.
Fiel a su nombre original, el río es grande, el segundo más largo de América del Norte después del sistema del río Mississippi según The Canadian Encyclopedia .
Esta decepción –cualquiera que sea el nombre del río– llevó a Mackenzie a un nuevo viaje: trazar un pasaje a través del continente en lagos y ríos con la esperanza de encontrar un Pasaje del Noroeste interior. En la búsqueda de esto, se convirtió en uno de los primeros europeos, posiblemente el primero, en cruzar América del Norte.
"La inexistencia de un pasaje practicable por mar y la existencia de uno a través del continente están claramente demostradas", escribió después de sus dos misiones. Meriwether Lewis y William Clark siguieron sus pasos, cruzando el continente una década después, escribe Nicandry. "Según todas las explicaciones", escribe, fueron los diarios de Mackenzie los que "incitaron a Thomas Jefferson a lanzar lo que conocemos como la expedición de Lewis y Clark".
Lamentablemente, otros estaban menos inclinados a escuchar a Mackenzie. Los exploradores coloniales continuaron su búsqueda de un Pasaje del Noroeste navegable en todo el agua, con muchos, incluida la expedición perdida de Franklin de mediados de la década de 1840, incurriendo en terribles destinos.
