Hoy, colapsamos el espacio y el tiempo sin siquiera pensarlo. Con un toque de nuestros dedos, podemos extendernos instantáneamente en el éter y en todo el mundo desde el asiento trasero de una camioneta. Nos hemos convertido en una cultura de magos y señores del tiempo. Ok, eso podría ser exagerar un poco las cosas, pero entiendes la idea.
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Las maravillosas tecnologías de información y comunicación que definen nuestra época tienen su origen en algunos de los principios científicos más básicos y se manifestaron por primera vez en el telégrafo eléctrico del siglo XVIII. Pero eso también tenía un precedente. Originalmente, la palabra "telégrafo", literalmente "escribir a distancia", se refería a un sistema de comunicación por relevo desarrollado en la Francia del siglo XVIII por los hermanos Chappe. El telégrafo del semáforo de Chappe consistía en una serie de torres rematadas con tres brazos giratorios o paneles que podían moverse a casi 200 posiciones estándar, a cada una de ellas con un valor o significado único. Los mensajes pueden transmitirse a través de grandes distancias transmitiendo desde una torre o colina (por lo tanto, "Telegraph Hill") a otra hasta 15 millas de distancia; Los operadores utilizaron telescopios para observar y decodificar el mensaje antes de hacer el trabajo duro de colocar sus propios paneles de semáforos en su lugar para transmitir el mensaje más adelante en la línea.
Dibujo que muestra un sistema de retransmisión por vía aérea. (Dominio publico) Era la forma más rápida de enviar mensajeros y, a principios del siglo XIX, un gobierno estadounidense joven pero cansado de la batalla ofreció $ 30, 000 (aproximadamente $ 440, 000 hoy) a cualquiera que pudiera construir un sistema de telégrafo de semáforo que abarque 1, 000 millas. Parecía una tarea imposible. El desafío fue ampliamente ignorado y rápidamente olvidado, pero nunca rescindido. Años más tarde, en 1837, Samuel Morse se enteraría de la oferta y se acercaría al Congreso con un invento que debe haber parecido mágico o una especie de engaño.
Aunque hoy es más conocido por el sistema codificado de puntos y rayas que (tal vez injustamente) lleva su nombre, Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) comenzó como un pintor prometedor. En 1815, el joven Morse se ganaba la vida como retratista. Como suele suceder con los artistas jóvenes (sin mencionar los países jóvenes), la fortuna de Morse aumentó y cayó dramáticamente durante los años siguientes mientras viajaba de un lado a otro entre América y Europa, y finalmente pintó El Louvre, que esperaba que fuera una obra maestra. del calibre nunca visto por el público estadounidense. En 1832, Morse abordó el Sully y zarpó para su regreso a América, pero durante el viaje de un mes, su vida cambiaría dramáticamente de rumbo.
Los bocetos realizados por Morse a bordo del Sully representan un esfuerzo temprano y algo ingenuo en el uso de corriente eléctrica para mover un lápiz (American Science and Invention) A bordo del Sully, Morse tuvo una conversación con un compañero de viaje sobre experimentos recientes en electromagnetismo. Aunque ignoraba por completo los principios científicos detrás del descubrimiento, quedó fascinado por la posibilidad de enviar mensajes codificados por cable. Morse hizo algunos bocetos imposibles que describían un sistema de electroimán y lápiz óptico básico para transcribir un código primitivo y dejó la nave decidida a realizar su invento, y según los informes le dijo al capitán cuando partió: "Si alguna vez escuchas del 'telégrafo' como uno de las maravillas del mundo, recuerda que fue inventado en el Sully ".
Durante los siguientes cinco años, Morse desarrollaría lentamente su idea mientras continuaba pintando, enseñando en la Universidad de Nueva York y coqueteando con la pobreza. Como era de esperar dada la ingenuidad completa de Morse en la lectura de la electricidad, hubo muchas pruebas y errores en el desarrollo temprano del telégrafo y, aunque las historias populares tienden a perpetuar el mito del genio individual que cambia el mundo por sí solo, había muchas otras personas. fueron críticos en el desarrollo del telégrafo.
Leonard Gale, un instructor de química en la Universidad de Nueva York, le enseñó a Morse que luchaba a hacer un electroimán básico y lo ayudó a armar un aparato primitivo que podía enviar una señal de 1, 000 pies. Joseph Henry, pionero en electromagnetismo, desarrolló los relés eléctricos que hicieron posible que las señales de telégrafo recorrieran grandes distancias (y luego se convirtió en el primer Secretario del Smithsonian). Algunas de las mayores contribuciones vinieron de Alfred Vail, el asistente de Morse e hijo de uno de sus benefactores, que fue en gran parte responsable del desarrollo del sistema codificado de puntos y rayas que finalmente llevaría el nombre de Morse.
Dibujo del telégrafo electromagnético y la versión "alfa" del código Morse, de Alfred Vail. (Archivos Smithsonian) En 1837, Morse había completado un prototipo del dispositivo que dibujó por primera vez a bordo del Sully . Construido con uno de sus caballetes, era demasiado grande e increíblemente rudimentario, pero funcionó.
El telégrafo prototipo de Morse. Los mensajes se transmitían deletreando palabras con una serie de babosas metálicas, cada una representando una letra, colocadas en un tablero y empujadas debajo de una palanca de madera (en la parte inferior de la imagen); La combinación de babosas y huecos se rompió y completó el circuito, enviando la señal a través de un cable para ser completada por un aparato igualmente complejo que consistía en un electroimán, un lápiz y una tira de papel. El receptor extrajo la serie de colinas y valles producidos por el transmisor. (Dominio publico) El prototipo fue realmente solo una prueba de concepto utilizada para obtenerle a Morse los $ 30, 000 ofrecidos por el gobierno hace mucho tiempo. El Congreso financió a regañadientes el proyecto y en 1844 el famoso primer mensaje telegráfico viajó casi instantáneamente a través de las 40 millas entre Baltimore y Washington DC: "¿Qué hizo Dios?". Estados Unidos había entrado en la era de la información. El telégrafo explotó. En los próximos 10 años, 23, 000 millas de cable telegráfico cruzaron el país y tuvieron un impacto significativo en el desarrollo hacia el oeste. Surgieron nuevos negocios y se crearon nuevos trabajos para instalar y mantener el sistema de cables.
Una imagen del primer mensaje telegráfico enviado desde Baltimore a DC en 1844 (Wikimedia Commons) Aunque el nombre de Morse terminó en todas las patentes, fue el inventivo y no acreditado Vail quien ideó la clave del telégrafo familiar y fue responsable de miniaturizar la máquina para que fuera práctica. En el transcurso de su colaboración, Morse y Vail desarrollaron varios otros diseños para un telégrafo y pasaron mucho tiempo en la corte, defendiendo sus patentes de infracciones.
Dos variaciones diseñadas por Vail del receptor de telégrafo que realmente imprimieron los puntos y rayas con un lápiz. (Dominio publico) Otros inventores y diseñadores siempre encontraron formas de evitar las patentes de Morse, creando versiones mejoradas o, como mínimo, idiosincráticas, del telégrafo.
Izquierda: el Chemical Telegraph de Alexander Bain utilizó papel tratado para recibir transmisiones de señales eléctricas y fue mucho más rápido que cualquiera de los diseños mecánicos de Morse. Derecha: El telégrafo de impresión, inventado por David Edward Hughes, utilizó teclas de piano simples para escribir mensajes para su transmisión. (Dominio publico) Se desarrollaron y abandonaron varias máquinas, se formaron y disolvieron compañías operadoras, y se construyeron y rompieron líneas, pero el telégrafo sobrevivió, conectando lentamente el país y ayudando significativamente a la expansión hacia el oeste. En la década de 1860, la mayoría de estas patentes habían sido compradas por la nueva empresa Western Union Telegraph, que combinó los mejores aspectos de cada diseño de telégrafo y dio orden a la red telegráfica ahora transcontinental. Por primera vez, el espacio y el tiempo colapsaron en la América del siglo XIX y de repente grandes distancias no parecían tan grandes.
