Desde que surgió un nuevo coronavirus el año pasado en el Medio Oriente, los investigadores han estado trabajando para tratar de descubrir al culpable de los animales detrás del error. Aunque solo 94 personas han sido infectadas, más de la mitad de esos casos resultaron en la muerte. El síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS, también ha aparecido en casos dispersos en toda Europa, probablemente traídos de viajeros que vienen de lugares como Arabia Saudita.
El New York Times informó recientemente que los cazadores de virus sospechan fuertemente que los murciélagos son los reservorios naturales más probables del patógeno, pero un nuevo estudio sugiere otra posibilidad. Los investigadores descubrieron que los camellos pueden ser el eslabón perdido entre los humanos y el virus.
Los investigadores llegaron a este hallazgo después de probar los anticuerpos MERS en muestras tomadas de varios tipos de ganado y camellos en Omán, España, los Países Bajos y Chile. El ganado, las ovejas y las cabras volvieron limpios, pero no los camellos. The New Scientist informa:
Los 50 camellos omaníes, y el 15 por ciento de los 105 camellos españoles examinados tenían anticuerpos contra el virus, pero ninguna de las especies en los otros países sí. Esto implica que los camellos deben haber estado expuestos al virus en algún momento para que sus cuerpos hayan montado una respuesta inmune.
Aunque un investigador le dijo al New Scientist que encontrar anticuerpos es como encontrar "huellas en la arena" y de ninguna manera es una prueba definitiva de que los camellos son reservorios naturales de la enfermedad, esto al menos ayuda a los investigadores a reducir su caza.
El siguiente paso es buscar el virus en sí mediante el estudio de muestras de heces y muestras de nariz o garganta de los camellos. Esto no será fácil, dice Koopmans, porque los coronavirus son de corta duración y no circulan en el huésped por mucho tiempo.
Sin embargo, si los camellos realmente transmiten el virus, informa New Scientist, puede ser a través de personas que comen carne, beben leche o interactúan con los animales en los mercados, cuando los usan para el transporte o en eventos populares de carreras de camellos.
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