En un acantilado en el Parque Nacional Pollino de Italia se alza un escaso pino con una corona muerta y un tronco en descomposición. El árbol ha visto mejores días, pero podemos perdonar su aspecto rudo; Como informa Elizabeth Preston para Discovery, esta conífera escarpada fue identificada recientemente como el árbol más antiguo conocido en Europa.
Gianluca Piovesan y sus colegas investigadores de la Università della Tuscia pasaron tres años probando árboles en el Parque Nacional Pollino, que se encuentra en una región remota que alberga miles de pinos de Heldreich. Estudios anteriores realizados en el parque habían identificado pinos que tenían cerca de 1, 000 años de edad, lo que llevó a los investigadores a preguntarse si podrían encontrar especímenes aún más viejos, según un estudio publicado recientemente en Ecology .
Cuando los investigadores vieron un árbol de aspecto áspero que sobresalía de un acantilado, sospecharon que podría remontarse varios siglos atrás. Probar esta idea, sin embargo, fue difícil. Una gran parte del tronco se había descompuesto y los anillos más internos del árbol, que habrían revelado información vital sobre su edad, habían desaparecido.
"La parte interna de la madera era como el polvo, nunca vimos algo así", el miembro del equipo Alfredo Di Filippo le dice a Sandrine Ceurstemont de National Geographic. "Faltaban al menos 20 centímetros de madera, lo que representa muchos años".
Los investigadores decidieron realizar la datación por radiocarbono en secciones expuestas de las raíces del pino, lo que les ayudó a determinar cuándo germinó el árbol. También cruzaron los patrones de anillo sobrevivientes en el tronco con patrones de anillo en las raíces. (Las raíces de los árboles también producen anillos, pero a un ritmo diferente al de sus troncos). Al juntar toda esta información, el equipo pudo determinar que el pino tiene 1.230 años.
El cenador de edad avanzada, que ha sido apodado Italus, es aproximadamente 155 años mayor que el pino bosnio de 1.075 años en Grecia que anteriormente tenía el título del árbol más antiguo de Europa. Pero Italus es un mero retoño en comparación con los pinos de cerda de la Gran Cuenca en California y Nevada, algunos de los cuales tienen más de 5, 000 años.
Puede que no sea mucho para mirar, pero a Italus le está yendo bastante bien. Sus anillos se han ampliado en las últimas dos décadas, lo que indica que está creciendo y que las condiciones ambientales son buenas, a pesar de que las olas de calor en Europa han estado dañando otros bosques de la región. Según Ceurstemont, el árbol puede estar creciendo bien gracias a un microclima frío en el Parque Nacional Pollino, o tal vez porque las leyes europeas han llevado a una disminución de la contaminación.
"Es difícil [decir con certeza], porque hay pocos estudios sobre el impacto de los períodos cálidos en los ecosistemas boreales del Mediterráneo", dice Piovesan a Ceurstemont.
A lo largo de sus muchos años, Italus ha resistido varios cambios en el clima, incluido un período frío en la Edad Media y varias sequías. Por lo tanto, los científicos están interesados en aprender más sobre Italus y otros árboles centenarios, que pueden ofrecer pistas sobre cómo les irá a los bosques a medida que el clima continúe cambiando en el futuro.
