Nadie está seguro de por qué los mamíferos marinos como las ballenas, las vacas marinas y las focas leopardo son tan grandes. Hasta la fecha, la mejor suposición es que sin el gran tirón de la gravedad, los mamíferos marinos podrían simplemente aumentar a pesos masivos que podrían doblar las patas de los mamíferos terrestres más fuertes. Pero como informa Laura Geggel en LiveScience, un nuevo estudio sugiere que su tamaño es un delicado equilibrio entre la cantidad de alimentos que pueden comer y la cantidad de calor corporal que pierden en el océano frío.
Para analizar el tamaño de los mamíferos marinos, los investigadores examinaron las masas corporales de 3, 859 especies de mamíferos vivos y 2, 999 del registro fósil. Los resultados sugieren que cuando las especies de mamíferos se mueven hacia el agua, comienzan a evolucionar hacia especies más grandes. Según un comunicado de prensa, los mamíferos acuáticos alcanzan un punto dulce considerable de alrededor de 1, 000 libras. En general, el estudio sugiere que para los mamíferos acuáticos, más grande es mejor, pero solo hasta cierto punto. Detallan sus resultados en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Muchas personas han visto ir al agua como una mayor liberación para los mamíferos, pero lo que estamos viendo es que en realidad es más restrictivo", dice el coautor Jonathan Payne de Stanford en el comunicado. "No es que el agua te permita ser un gran mamífero, es que tienes que ser un gran mamífero en el agua, no tienes otras opciones".
Como informa Carrie Arnold en National Geographic, dos factores convergieron para hacer que los mamíferos acuáticos sean tan grandes. El primero es la necesidad de conservar el calor corporal. Los mamíferos terrestres más pequeños, incluidos los humanos, pierden rápidamente el calor corporal al agua fría, lo que los hace susceptibles a la hipotermia. "Cuando eres muy pequeño, pierdes calor en el agua tan rápido que no hay forma de comer suficiente comida para mantenerte al día", dice Payne en el comunicado. Sin embargo, un animal más grande puede mantener una temperatura corporal más cálida y limitar la pérdida de calor.
El segundo factor es cuánto puede comer una criatura. Solo hay una gran cantidad de alimentos que un animal puede consumir para mantener ese metabolismo ardiente, un factor que limita el tamaño máximo de los mamíferos marinos. De hecho, el estudio sugiere que los tamaños viables para los mamíferos en el océano son más limitados que los de la tierra, que van desde musarañas de una pulgada de largo hasta elefantes africanos.
Hay algunas excepciones a este pequeño rango en el tamaño de los mamíferos acuáticos. Las ballenas barbadas son mucho más grandes que el mágico punto dulce de 1, 000 libras. "El cachalote parece ser el más grande que se puede obtener sin una nueva adaptación", dice William Gearty, científico de Stanford y autor principal del estudio, en el comunicado. Las ballenas barbadas, sin embargo, piratearon el sistema desarrollando una nueva adaptación al medio ambiente: la alimentación por filtro.
En lugar de perseguir a los peces como las ballenas dentadas, extraen un pequeño zooplancton de la columna de agua con su barba con flecos. Usando esta técnica, desperdician poca energía mientras recolectan cantidades masivas de krill.
Como Gearty le dice a Geggel, también hay especies más pequeñas de focas y muchas especies de delfines que no alcanzan las 1, 000 libras. Esto es realmente útil ya que no todos los mamíferos marinos están luchando para llenar el mismo nicho ecológico. "En cambio, se extienden a través del rango de tamaños posibles", dice.
Luego están las nutrias, que son pequeñas para un mamífero marino. Como señala el comunicado de prensa, esto probablemente se deba a que las criaturas pasan una buena cantidad de tiempo en tierra. Pero tal vez solo están evolucionando a lo largo de una trayectoria diferente, una que maximiza la ternura, no el tamaño.
