Durante décadas, Rennie Farm en Dartmouth College parecía un prado pintoresco, nada más. Pero en los últimos años, se ha descubierto algo sorprendente: miles de roedores de laboratorio e incluso restos humanos de experimentos y clases de medicina. Los cadáveres fueron enterrados allí durante las décadas de 1960 y 1970, cuando tales métodos de eliminación eran comunes. Ahora, informa Associated Press, los residentes locales se encuentran en una batalla con la universidad por reclamos de que los contaminantes de los entierros han contaminado sus aguas subterráneas.
Durante una limpieza del sitio realizada por Dartmouth en 2011, los informes de AP, se encontraron desechos peligrosos y materiales radiactivos junto con evidencia que condujo al descubrimiento de un carcinógeno que se filtró al agua subterránea. Los residentes cercanos ahora afirman que el agua subterránea contaminada ha comprometido tanto su salud como los valores de sus propiedades y quieren que la universidad vaya más allá para compensarlos.
Como informa Rob Wolfe para Valley News, la controversia sobre Rennie Farm comenzó en 2010, cuando, según los informes, Dartmouth decidió vender la propiedad. Para preparar el sitio, comenzaron a exhumar los desechos, pero encontraron más de lo que esperaban. Junto con los cadáveres, la universidad descubrió todo, desde jeringas y cristalería hasta recipientes rotos de líquido con olor nocivo.
La universidad también descubrió algo más: 1, 4-dioxano. La sustancia es un contaminante químico industrial y ambiental que se usa para estabilizar algunos solventes. Según la Agencia de Protección Ambiental, la sustancia puede filtrarse lentamente en el agua subterránea y biodegradarse. También es un carcinógeno probable que puede causar daño renal y hepático. En su sitio web, Dartmouth afirma que encontró que la sustancia excedía los estándares federales en al menos un pozo privado. En respuesta, la universidad instaló sistemas de tratamiento de agua, ofreció reubicar a la familia y les proporcionó agua embotellada.
¿Cómo se introdujeron el 1, 4-dioxano y los materiales radiactivos en el suelo en primer lugar? La respuesta está en los miles de roedores de laboratorio que los investigadores de la universidad utilizaron en experimentos para determinar cómo se mueve el material radiactivo a través de los animales. Como informa Wolfe, se encontró fluido de centelleo, un cóctel químico que se mezcla con material radiactivo para permitir a los investigadores determinar la radiactividad, en el sitio durante la limpieza. Las fosas funerarias no estaban revestidas, lo que permitió que estos químicos se filtraran en el agua subterránea.
Dartmouth está lejos de ser la única institución de investigación que utiliza animales de laboratorio en sus experimentos. Según el USDA, que regula la investigación con animales en los Estados Unidos bajo la Ley de Bienestar Animal, más de 8, 000 hámsters y 14, 000 cobayas se usaron en experimentos con animales solo en 2015. Pero durante los días en que Dartmouth usó Rennie Farm como lugar de entierro, muchas de esas regulaciones simplemente no existían.
Hoy, los investigadores deben deshacerse de los animales de laboratorio utilizando prácticas de contención diseñadas específicamente para mantener la radiactividad o los productos químicos nocivos fuera del agua subterránea. También deben tratar a sus animales de laboratorio con un estándar mínimo de trato humano, en parte debido a las normas de bienestar animal que se dieron durante el tiempo en que Dartmouth estaba experimentando y enterrando animales de laboratorio. En 1966, un artículo de la revista LIFE sobre perros secuestrados que a su vez fueron utilizados como animales de laboratorio indignó a los estadounidenses, lo que llevó a audiencias en el Congreso y a una legislación generalizada que regula el tratamiento de animales de laboratorio. Hoy en día, los investigadores deben cumplir con una serie de normas legales y profesionales al manipular animales de laboratorio y sus restos.
El conflicto actual no es el primero en surgir sobre los desechos peligrosos de los experimentos científicos del pasado. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, por ejemplo, es un sitio de superfondo debido a la eliminación de propulsores de cohetes y desechos de laboratorio, y agua contaminada en el área. En 1997, el laboratorio fue demandado por residentes locales que alegaron que la contaminación les había provocado cáncer.
Dartmouth College dice que tiene los mismos objetivos que las personas que viven cerca de Rennie Farm. "Queremos proteger la salud de nuestros vecinos y mantener el valor de sus propiedades", dice una declaración en el sitio web de la escuela sobre la limpieza. La universidad afirma que está cooperando con los residentes locales, pero para aquellos que estuvieron potencialmente expuestos a productos químicos cancerígenos en sus aguas subterráneas, esa asistencia puede llegar demasiado tarde.
