Ha sido un buen mes para la investigación del tiranosaurio. Nos han presentado el relativamente pequeño Rapranx tiranosaurioide, hemos aprendido que el Tyrannosaurus probablemente sufrió una infestación parasitaria similar a la que se observa en las aves vivas, y ahora un equipo de paleontólogos dirigido por Stephen Brusatte ha anunciado un nuevo miembro de la familia "tirano" Árbol, Alioramus altai .
"Pero espera", te escucho decir. "He estado en un viaje de Walt Disney World que tiene un Alioramus . No es realmente nuevo". Si bien es cierto que el género Alioramus, que vivió hace unos 70 millones de años en lo que hoy es Mongolia, fue descrito por primera vez en 1976 por el paleontólogo ruso Sergei Kurzanov, solo se conocía por un cráneo incompleto. El nuevo espécimen descrito por Brusatte y sus colegas en la revista PNAS es mucho más completo y representa una nueva especie del mismo género, que han llamado Alioramus altai . Ofrece una visión mucho mejor de cómo era este pariente de los tiranosaurios más grandes como Tarbosaurus .
Lo que es más inmediatamente reconocible sobre Alioramus altai es su cráneo. Sus parientes cercanos de tiranosaurios tenían cráneos pesados y profundos que les permitían ejercer fuerzas de mordedura aplastantes que podían clavar los dientes en los huesos. Alioramus altai, por otro lado, tenía un cráneo más superficial y una apariencia de hocico largo. No tengo dudas de que el cráneo podría provocar una mordedura mortal, pero no el daño que podrían causar las mandíbulas de algo como Tyrannosaurus .
De hecho, esta apariencia de hocico largo es similar a lo que los paleontólogos esperan que se vean los Tyrannosaurus y Tarbosaurus juveniles. ¿Podría Alioramus altai haber sido un Tarbosaurus juvenil (otro tiranosaurio de Mongolia que vivió aproximadamente al mismo tiempo)? Los paleontólogos observaron el patrón de crecimiento en los huesos del dinosaurio para encontrar la respuesta.
Si bien el espécimen de Alioramus altai que describió el equipo aún no era un adulto adulto, era claramente diferente de algunos especímenes juveniles de Tarbosaurus que se han encontrado. Además de sus mandíbulas más delgadas, tenía al menos ocho cuernos pequeños que le cubrían la cara, incluida una fila en la parte superior de la nariz y dos debajo de los ojos. (El hecho de que este espécimen fuera un juvenil sugiere que los adultos de esta especie tendrían protuberancias y protuberancias aún más impresionantes en el cráneo). Otros tiranosaurios tienen algunos adornos similares en sus cráneos, pero Alioramus altai estaba mucho más decorado. También parece que Alioramus altai habría sido algo más pequeño que algunos de sus parientes gigantes, aunque habrá que encontrar un espécimen adulto para determinar qué tan grande se volvió.
Alioramus altai también tiene algunas implicaciones importantes para nuestra comprensión de la evolución del tiranosaurio. Fue uno de los últimos tiranosaurios, que vivió cerca de cuando Tyrannosaurus vivió en la prehistoria de América del Norte, pero era un tipo de depredador muy diferente. Esto significa que no fue una etapa evolutiva que condujo a un dinosaurio como el Tyrannosaurus, sino que representó un tipo distinto de tiranosaurio que probablemente se alimentaba de presas más pequeñas. Su descubrimiento ha aumentado la diversidad de los tipos conocidos de dinosaurios tiranos, y su descubrimiento sugiere que todavía se pueden encontrar otros tiranosaurios únicos.
Para más información sobre este descubrimiento, vea una publicación invitada del autor principal del nuevo estudio, Stephen Brusatte, en el blog Archosaur Musings.
