Nunca ha habido un mejor momento para los dinosaurios. Esqueleto por esqueleto, museo por museo, los marcos reconstruidos de las criaturas prehistóricas se están actualizando y reposicionando en pantallas brillantes adornadas con pantallas interactivas y recorridos con teléfonos inteligentes. El último de los holdouts que arrastran la cola, restos de antes del "Renacimiento de los dinosaurios" de los años 70 y 80 cambiaron nuestra perspectiva de cómo debería verse un dinosaurio, se están desmontando y reconstruyendo en posiciones más activas y ágiles. Entre los últimos museos en renovar sus exhibiciones de dinosaurios se encuentra el Museo de Historia Natural de California de Los Ángeles.
La nueva sala de dinosaurios del museo se inauguró en julio pasado. Pasé un día entre las nuevas exhibiciones unos meses después. El día de septiembre que visité, las ventanas que rodeaban el pasillo dejaban que la luz del sol entrara sobre los esqueletos y proyectara sus sombras sobre el piso. Esto era muy diferente a las pantallas oscuras y polvorientas que encontré cuando era niño, y más parecido a la estética abierta y brillante del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York que se desarrolló cuando renovaron sus salas de dinosaurios a finales de los 90.
A diferencia de las pantallas AMNH, que se organizaron como un árbol evolutivo de dinosaurios, el museo de Los Ángeles no parece tener ningún plano discernible. Un elegante esqueleto de Struthiomimus con aspecto de avestruz saluda a los visitantes a la galería inferior, mientras que, justo detrás del monte, un Allosaurus acosa a un Stegosaurus . La pieza central de la exhibición, una serie de tres partes de crecimiento de Tyrannosaurus, desde juveniles hasta adultos jóvenes, se cierne cerca. A partir de ahí, las exhibiciones de la galería inferior continúan, más allá del cráneo Edmontosaurus con pico de pala sobre el que escribí recientemente y el marco resucitado de un Carnotsaurus acechador, antes de pasar a una habitación más grande donde los modelos del pequeño dinosaurio de cola de cerdas Fruitadens se mezclan con Los esqueletos de Mamenchisaurus y Triceratops . Con la excepción de una pequeña subsección dedicada a los reptiles marinos que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, las exhibiciones no están organizadas de acuerdo con la cronología, la ecología o la evolución. Cada uno es una pequeña isla en sí misma.
Arriba hay una historia diferente. Mientras que la galería inferior está llena de cráneos y esqueletos reconstruidos, el piso superior de la exhibición no está tan densamente poblado por fósiles. Eso es bueno. En la planta baja, los visitantes pueden ver los productos de la paleontología, especímenes genuinos e hipótesis reconstruidas de cómo eran los dinosaurios, pero el piso superior se preocupa mucho por explicar la ciencia de lo que sabemos. Las pantallas interactivas exploran los conceptos básicos del trabajo de campo, con un divertido juego de mesa que le pide que tome decisiones sobre cómo pasar un día en las tierras baldías, y varios aspectos de la biología de los dinosaurios, incluidas las patologías y los sentidos. Y, con un toque agradable, la galería superior desemboca en un pequeño nicho donde se exhiben algunos de los dinosaurios locales de California. Casi todas las exhibiciones de dinosaurios dejan espacio para el Tyrannosaurus, pero creo que es especialmente importante mostrar notables prehistóricos locales para ayudar a los visitantes locales a comprender cuánto ha cambiado su estado natal a lo largo del tiempo.
El paleontólogo Andrew Farke publicó una revisión de las mismas exhibiciones en el último número del Journal of Vertebrate Paleontology . Farke estaba tan impresionado como yo por las impresionantes pantallas visuales, pero salió con la misma preocupación:
Las exhibiciones dejan en claro que los dinosaurios y sus contrapartes acuáticas vivían, respiraban animales, pero ¿en qué contexto? Muchas de las secciones más llamativas en el Salón de los Dinosaurios se sienten como si hubieran sido arrancadas del espacio y el tiempo, con poco sentido de cómo los organismos encajan dentro de sus antiguos ecosistemas o el árbol de la vida.
Los dinosaurios no son solo criaturas maravillosas para admirar. Cualquier esqueleto de dinosaurio es una instantánea de la evolución, la ecología y la extinción, un hilo que podemos seguir a través del tiempo para comprender el mundo como era antes. El NHMLA merece crédito por crear hermosas exhibiciones y mostrar algunas de las formas en que podemos extraer detalles delicados de huesos antiguos, pero, sin su contexto evolutivo esencial, los dinosaurios de la sala pueden convertirse fácilmente en monstruos prehistóricos que no tienen relevancia para el mundo moderno. . Sabemos que ese no es el caso. Nuestros ancestros y primos mamíferos evolucionaron junto a los dinosaurios y, como señala una pequeña muestra, los dinosaurios viven entre nosotros hoy como pájaros. La "Edad de los dinosaurios" y la "Edad de los mamíferos" siempre han sido las mismas: los primeros mamíferiformes evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo que los primeros dinosaurios, y los dinosaurios, con atuendo aviar, son una parte hermosa de nuestro mundo moderno. Si no destacamos nuestra conexión con los dinosaurios a través del tiempo y la evolución, podemos dejar que las magníficas criaturas se nos escapen lentamente y se conviertan en monstruos irrelevantes y canosos.
Post-Script: El paleontólogo Jack Horner estaba de visita el mismo día que paseé por las galerías del museo. La marioneta de Tyrannosaurus borrosa del museo salió a saludar a Horner, y el paleontólogo estrechó la mano del pequeño tirano.
