Ya son récords rotos: la nave es la nave más remota que funciona con energía solar que se aventuró desde la Tierra. Pero Juno, el orbitador Júpiter no tripulado de la NASA, aún no ha terminado. El 4 de julio, la nave llegará al gigante joviano y comenzará una misión fascinante con un final agridulce. Hoy, la NASA celebró una conferencia de prensa para discutir cómo se desarrollarán las cosas el 4 de julio. Aquí hay cinco cosas que debes saber sobre la próxima cita de Juno con el planeta más grande del sistema solar:
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Ha recorrido un largo camino, bebé ...
Para cuando Juno llegue a Júpiter, habrá viajado cinco años y 1.740 millones de millas para llegar al quinto planeta desde el Sol. Pero aún no se hará: el orbitador aún tiene que pasar tiempo dando vueltas alrededor del gigantesco planeta, lo que agregará otros 348 millones de millas a su viaje antes de que termine su misión en octubre de 2017. Para cuando Juno ya no esté, lo hará. han viajado 2.106 millones de millas desde su lanzamiento en 2011.
... y su trabajo apenas está hecho
Llegar a Júpiter puede parecer la parte difícil, pero Juno todavía tiene mucho que lograr. Ahora, dicen los funcionarios, es hora de la parte divertida: estudiar a Júpiter.
"Todavía tenemos preguntas, y Juno está listo para comenzar a responderlas", dijo Diane Brown, ejecutiva del programa Juno. Los misterios sin resolver de Júpiter incluyen lo que el investigador principal de Juno, Scott Bolton, llama "la receta para los sistemas solares". Se cree que después de que se formó el Sol, el polvo y el gas que quedaban se convirtió en un gigante gaseoso. El resto parece haber sido escupido en el sistema solar, y eventualmente formó otros planetas e incluso personas.
"Somos las sobras de las sobras", dijo Bolton. En este momento, los investigadores creen que las pistas sobre los orígenes del sistema solar están ocultas dentro de la atmósfera del planeta, lo que podría ayudar a confirmar el papel potencialmente importante de Júpiter en la formación de la Tierra y otros planetas. La composición de Júpiter también puede incluir un núcleo rocoso, uno que los científicos ni siquiera están seguros de que exista, agrega Bolton. Pero si está allí, los investigadores creen que pueden aislar dónde, cuándo y cómo se formó el planeta.
Luego está la magnetosfera de Júpiter. Juno volará sobre los polos del planeta, que albergan las auroras más fuertes del sistema solar. "Júpiter es un planeta con esteroides", dijo Bolton. "Todo sobre esto es extremo".
Hablando de extremo: la radiación del planeta es brutal, pero el equipo lo ha planeado. Incluso en órbita, se espera que Juno experimente lo que Heidi Becker, líder de monitoreo de radiación del equipo, llamó "la radiación más aterradora" jamás encontrada por una nave de la NASA. Becker dijo que la nave lleva el equivalente de "una armadura ... y un chaleco antibalas" que le permitirá navegar por Juno sin caerse en pedazos. Otros funcionarios del programa confirmaron que la órbita está en camino, por lo que cualquier desviación del estricto horario de la NASA será una sorpresa.
La NASA ama los aterrizajes del 4 de julio
¿Crees que has escuchado sobre un evento espacial del Cuatro de Julio antes? Buena memoria: la NASA ha programado otros dos eventos espaciales importantes el 4 de julio en los últimos años. El primero fue el aterrizaje de la misión Mars Pathfinder el 4 de julio de 1997. Ocho años después, el 4 de julio de 2005, la misión Deep Impact de la agencia aterrizó en el cometa Tempel 1, la primera misión para explorar el interior de un cometa. Se puede perdonar a la NASA por su sincronización patriótica: después de todo, la exploración espacial no solo simboliza la libertad, sino que posiblemente sea uno de los logros más importantes de los Estados Unidos.
El destino de Juno es algo triste
Aunque sería sorprendente si Juno pudiera orbitar a Júpiter para siempre, simplemente no es posible. Y si lo hiciera, los científicos se perderían una oportunidad única de estudiar la atmósfera de Júpiter. Al final de la misión, Juno perforará el velo nublado del planeta, mirando debajo de esta masa giratoria que le da esas rayas características. Sin embargo, hay un inconveniente: atreverse a entrar en la atmósfera gaseosa de Júpiter significa sacrificar la misión misma. Una vez que Juno se meta debajo de las nubes de Júpiter, se quemará en lo que Spaceflight 101 llama "un final furioso".
¿Quieres venir a dar un paseo? Echa un vistazo a JunoCam, una cámara montada en la nave que el público puede votar para apuntar en diferentes direcciones. Los participantes también pueden usar los datos del proyecto para crear las primeras imágenes de los polos del planeta y compartirlas con el mundo. La NASA también ha planeado una serie de eventos en los medios y una cobertura continua de la nave a medida que entra en órbita. Estén atentos el 4 de julio: será un paseo histórico (si no particularmente salvaje).
