Para los 2 millones de colonos de la década de 1890 en Texas, el entretenimiento era difícil de conseguir. Los hombres podían unirse a un grupo de agricultores para el apoyo empresarial y la socialización, las mujeres tenían la Unión Cristiana de la Templanza, y ambos podían seguir las rivalidades en desarrollo del fútbol universitario después de que se jugó el primer partido en 1894. Pero, de lo contrario, las oportunidades para disfrutar en masa eran pocas en el medio, lo que le dio una idea al agente ferroviario William Crush: romper dos trenes juntos por puro espectáculo público.
Crush no fue la primera persona en proponer tal exhibición. Un año antes, el vendedor de equipos ferroviarios AL Streeters había hecho lo mismo en Ohio. Un periódico, que solo mencionaba brevemente que un hombre había sido herido por un rayo volador, calificó la colisión como "el espectáculo más realista y costoso jamás producido para la diversión de una audiencia estadounidense". Pero en septiembre de 1896, Crush, un agente de pasajeros de la Compañía de Ferrocarriles Missouri-Kansas-Texas, más comúnmente conocida como Katy, preparó un evento aún más grande: una batalla de gladiadores. Dos locomotoras de 35 toneladas chocarían entre sí en "Crush", una ciudad emergente construida para la ocasión y que lleva el nombre del propio arquitecto.
Si bien Katy generó $ 1.2 millones en ventas de pasajeros y $ 3 millones en ganancias de flete en 1895, todavía tenía alguna razón para preocuparse por su futuro. La depresión económica de 1893 vio a una cuarta parte de las compañías ferroviarias del país declararse en bancarrota. En la visión de Crush, el truco promovería a Katy y aumentaría la visibilidad de su compañía.
Pero determinar cualquier razón real de la batalla de locomotoras es un desafío, porque los ferrocarriles en general se quedaron en Texas, dice Brett Derbes, editor jefe de la Asociación Histórica del Estado de Texas. "Tal vez parte del accidente en Crush es que las personas realmente vean un accidente", dice Derbes, y agrega que los accidentes ferroviarios fueron comunes y mortales en ese período. “Quizás esto sea una cuestión de turismo. Tal vez sea un legado. Ciertamente ha mantenido vivo el nombre de William George Crush por algo más que su trabajo ".
Cualesquiera que fueran las motivaciones de Crush, logró influir en los gerentes de Katy. Durante las semanas previas al evento, Crush y una flota de trabajadores corrieron por el estado en preparación. Crush encontró dos máquinas de vapor de 35 toneladas que estaban siendo retiradas por nuevos motores de 60 toneladas y los encargó para el espectáculo, después de consultar con los ingenieros de la compañía sobre la seguridad de la empresa (solo uno sugirió que la colisión podría causar una explosión, y él fue anulado). El motor No. 1001 fue pintado de rojo con ribete verde, mientras que su oponente, No. 999, fue pintado de verde con ribete rojo.
Se colocó una línea de vía a 15 millas al norte de Waco, justo más allá del anfiteatro natural de tres colinas altas. Crush perforó dos pozos y condujo tuberías para obtener grifos, contrató a un hombre de Dallas para administrar una docena de puestos de limonada, trajo tanques de agua mineral artesiana, erigió un restaurante e incluso una cárcel de madera que sería patrullada por 200 agentes contratados. Pero la atracción principal, aparte de los trenes mismos, era la hilera de atracciones de carnaval basadas en el popular Midway Plaisance de Chicago en la Feria Mundial de 1893. "Merece la pena ir solo a Crush [City] para ver esta característica", dijo el jefe de construcción AD Arbegast a The Galveston Daily News . "[Este] va a ser el evento en Texas este año".
Otros periódicos de Texas parecían estar de acuerdo. "El sueño de Crush llamó la atención de los Gay Nineties", escribió Kenneth Foree en Dallas News . "Se extendió, hasta que la gente habló de poco más: la política, el entretenimiento principal en la encrucijada de Texas, entró en hibernación hasta que terminó el accidente".
El 15 de septiembre, el día del evento, los espectadores llegaron a la ciudad temporal de Crush, pagando $ 2 para viajar en tren desde cualquier lugar de Texas. A las 10 de la mañana ya se había congregado una multitud de 10.000 personas, y trenes de personas seguían deteniéndose cada cinco minutos. “Hombres, mujeres y niños, abogados, médicos, comerciantes, granjeros, artesanos, empleados, que representaban a todas las clases y a todos los grados de la sociedad, se dispersaron por las laderas, o se agruparon alrededor de los puestos de almuerzo, discutiendo con ansiosa anticipación el emocionante evento que habían llegado tan lejos para ver ", informó el Galveston Daily News . El evento resultó ser tan popular que la colisión tuvo que retrasarse, ya que los trenes aún llegaban a la hora programada para las 4 pm. Unas 40, 000 personas llegaron en total, convirtiendo brevemente a Crush en la segunda ciudad más grande de Texas.
A las 5:10, el propio Crush llegó montado en un caballo blanco y agitó su sombrero, dando la señal de que los trenes arrancaran. Los ingenieros y conductores a bordo de cada gigante hicieron que los trenes se movieran, luego saltaron a un lugar seguro a unos 30 metros del punto de partida. Cuando los dos motores se acercaron, alcanzaron velocidades de 50 mph, llevando una fila de vagones vacíos detrás de ellos. Su colisión fue tan sorprendente como se predijo, pero rápidamente se volvió violenta, según un periodista que asistió al evento.
“Un estruendo, sonido de maderas rotas y desgarradas, y luego una lluvia de astillas. Hubo solo un rápido instante de silencio, y luego, como controlados por un solo impulso, ambas calderas explotaron simultáneamente y el aire se llenó de misiles voladores de hierro y acero que varían en tamaño desde un sello de correos hasta la mitad de una rueda motriz, cayendo indiscriminadamente sobre los justos e injustos, los ricos y los pobres, los grandes y los pequeños ".
Los trenes antes de enfrentarse a su gran accidente, en la ciudad emergente de Crush, Texas. (Wikimedia Commons) Al menos dos personas murieron, y muchas más resultaron heridas por los escombros voladores y el agua hirviendo que surgió de las calderas. El fotógrafo de Waco contratado para tomar fotos oficiales del accidente, un hombre llamado JC Deane, perdió un ojo por un perno de acero. "Un veterano confederado dijo que el humo, las explosiones y la gente que caía a su alrededor era más aterrador que el último cargo de Pickett en Gettysburg", escribe ER Bills en Texas Obscurities: Stories of the Peculiar, Exceptional and Nefarious . A pesar de las heridas y la conmoción, la multitud aún se apresuró a reclamar recuerdos del accidente.
Crush fue despedido de inmediato, solo para ser recontratado cuando los gerentes del Katy se dieron cuenta de lo exitoso que había sido el truco en términos de publicidad. Le pagaron a Deane $ 10, 000 y le dieron un pase de ferrocarril de por vida, y tramitaron otras reclamaciones lo más rápido posible. A pesar del accidente, la línea se había convertido en una sensación de la noche a la mañana, ocupando titulares en la prensa internacional.
"Para mí, creo que es simplemente increíble", dice Derbes. “Este tipo de cosas podrían organizarse en la actualidad y seguir siendo igual de interesantes. Dos trenes de tren ligero que van a 100 mph y chocan entre sí, creo que todavía tendrían buena asistencia. La idea del espectáculo de un accidente automovilístico o de tren despierta la atención de todos ”.
Missouri-Kansas-Texas se expandió por todo el estado en las siguientes décadas, ganando más de $ 10 millones para 1931. “[El Katy] no solo abrió un territorio enorme, sino que contribuyó al bienestar general de su área de servicio al proporcionar un servicio de carga y pasajeros económico y confiable ", según la Asociación Histórica del Estado de Texas. Y nadie en la larga historia de la compañía olvidó el "Crash at Crush": hoy la colisión se conmemora con una placa histórica en West, Texas, a varias millas del sitio.
