Cuando la imprenta hizo su debut en Europa en el siglo XV, los manuscritos escritos a mano siguieron el camino de ocho cintas y reproductores de CD, pasando de moda frente a las nuevas tecnologías. Así que las primeras carpetas de libros cortaron algunos de estos textos antiguos y usaron el papel para reforzar las espinas y las cubiertas de los libros impresos novedosos.
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Esa práctica ha puesto a los investigadores en otro tipo de vínculo: para llegar a los valiosos fragmentos incorporados en estos primeros libros modernos, tienen que separarlos. Pero según Dalya Alberge en The Guardian, una nueva tecnología está dando a los investigadores un vistazo a los fragmentos del manuscrito sin dañar los libros impresos.
Utilizando la espectrometría de fluorescencia de rayos X macro (MA-XRF), los investigadores holandeses pueden escanear las uniones para obtener imágenes de los manuscritos que se esconden debajo. Erik Kwakkel, un historiador de libros de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, le dice a Alberge que uno de cada cinco libros modernos contiene los fragmentos. "Es realmente como un tesoro", le dice a Alberge. "Es extremadamente emocionante".
Kwakkel escribe en su blog que tuvo la idea de escanear los enlaces cuando se le preguntó qué tecnología que no existe actualmente podría cambiar radicalmente su campo de estudio. Escribió un ensayo sugiriendo que acceder a la "biblioteca medieval oculta" en los lomos de los libros podría revelar miles de nuevos fragmentos de texto.
Luego recordó que un colega, Joris Dik de la Universidad Tecnológica de Delft, estaba haciendo algo similar con las pinturas. Dik usó MA-XRF para mirar debajo de las capas de un autorretrato Rembrandt para ver la versión anterior debajo de la pintura. Kwakkel y Dik llevaron la máquina MA-XRF a la Universidad de Leiden y comenzaron a experimentar con los libros. Después de algunos ajustes, descubrieron que la tecnología producía imágenes legibles de los fragmentos del manuscrito, iluminando el hierro, el cobre y el zinc utilizados en la tinta medieval.
Como parte del experimento, el equipo escaneó 20 libros. Según un comunicado de prensa, sus descubrimientos incluyen fragmentos de un manuscrito del siglo XII del antiguo historiador inglés Bede, así como textos del Libro Horario Holandés. La radiografía también fue capaz de separar los textos pegados uno encima del otro.
“Cada biblioteca tiene miles de estos enlaces, especialmente las colecciones más grandes. Si vas a la Biblioteca Británica o al Bodleian [en Oxford], tendrán miles de estas ataduras ”, le dice Kwakkel a Alberge. "Para que pueda ver cómo eso se suma a un gran potencial".
Pero puede pasar un tiempo antes de que la biblioteca oculta se revele por completo. El método actual es dolorosamente lento, demora hasta 24 horas en escanear la columna vertebral de un libro. Los investigadores esperan que los avances en la tecnología de rayos X pronto ayuden a acelerar el proceso.
