A medida que los refugiados llegan a Europa desde África, siguen historias de horror de barcos que se hunden, migrantes hambrientos y llamadas cercanas. Quienes llegan vivos a Europa se enfrentan a un futuro tan arriesgado e incierto como su pasado. No son solo los adultos los que hacen el viaje, escribe la Fundación Thomson Reuters: Según cifras recientemente publicadas por UNICEF, miles de niños han hecho el viaje desde 2016, y nueve de cada diez de estos niños refugiados hacen el viaje solos.
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El nuevo informe del Fondo de Emergencia para Niños de las Naciones Unidas encontró que 7, 009 menores no acompañados cruzaron desde el norte de África a Italia solo en los primeros cinco meses de 2016, el doble que el año anterior. Los datos semanales sobre refugiados recopilados por la Organización Internacional para las Migraciones mostraron que el 92 por ciento de los niños que cruzaron por mar lo hicieron sin sus familias, en parte porque la ruta es muy peligrosa.
Al igual que otros migrantes, los niños en movimiento corren peligro de ahogarse, deshidratarse, extorsionarse y ser detenidos mientras viajan. Y, al igual que otros migrantes, confían en los traficantes de personas que a menudo trabajan en forma de "pago por uso", exigiendo más dinero por más servicios. (Un informe conjunto de Europol e Interpol descubrió que los contrabandistas obtuvieron cerca de $ 6 mil millones solo el año pasado). Pero los niños son particularmente vulnerables a las operaciones de tráfico que se aprovechan de los niños sin dinero ni recursos, según la investigación de UNICEF. También se han denunciado palizas, violaciones y muertes.
Las cosas no mejoran mucho si los niños logran llegar a sus destinos finales. Los centros de detención repletos, los sistemas de asistencia social sobrecargados y el procesamiento lento significan que los niños pueden caer por las grietas, señala el informe. Y el hecho de que los niños no acompañados llamen la atención de los gobiernos locales no significa que estén a salvo: como informó la BBC a principios de este año, se cree que más de 10, 000 niños migrantes han desaparecido después de haberse registrado en los gobiernos europeos durante los últimos dos años. .
"Es una situación silenciosa y desesperada, fuera de la vista, fuera de la mente", dijo Marie-Pierre Poirier, coordinadora especial de UNICEF para la crisis europea de refugiados y migrantes, en un comunicado. En respuesta a la crisis, UNICEF propone un plan de siete puntos que prioriza la protección contra la trata, la reunificación familiar y el acceso a la salud y la educación.
Para muchos niños que abandonan sus países de origen, Suecia es un destino soñado. Como escribe David Crouch de The Guardian, el país escandinavo es el más popular entre los niños refugiados solitarios, aceptando 35, 000 niños migrantes no acompañados solo en 2015. Aunque el país todavía lucha por la mejor manera de acomodar a los niños refugiados, su voluntad de aceptar y proteger a decenas de miles de niños obligados a hacer su largo viaje solos es un símbolo de lo que los países occidentales podrían hacer por los menores no acompañados en movimiento.
