El aguacate es un fruto de una época diferente. La planta alcanzó su mejor momento evolutivo durante el comienzo de la era Cenozoica, cuando la megafauna, incluidos mamuts, caballos, gomphotheres y perezosos gigantes terrestres (algunos de ellos con un peso superior a un camión UPS) deambulaban por América del Norte, desde Oregón hasta el norte de Florida. La fruta atrajo a estos animales muy grandes (la megafauna, por definición, pesa al menos 100 libras) que luego la comerían entera, viajarían largas distancias y defecarían, dejando que la semilla creciera en un lugar nuevo. Ese es el objetivo de todas las frutas botánicas, de verdad. Supervivencia y crecimiento mediante dispersión de semillas.
contenido relacionado
- Holy Guacamole: Cómo el aguacate Hass conquistó el mundo
Pero los grandes mamíferos desaparecieron para siempre hace unos 13, 000 años en el hemisferio occidental. Alrededor de ese tiempo, Norteamérica perdió el 68 por ciento de su megafauna diversa del Pleistoceno, y Sudamérica perdió el 80 por ciento, dice Connie Barlow, autora de The Ghosts of Evolution: Nonsensical Fruit, Missing Partners, and Other Ecological Anachronisms . Pero incluso después de este cambio importante en la población de mamíferos terrestres, el aguacate salvaje aún requiere el mismo método de dispersión de semillas, lo que lo convierte en un anacronismo evolutivo.
"Después de 13, 000 años, el aguacate no tiene idea de que los grandes mamíferos se han ido", explica Barlow. "Sin mamíferos más grandes, como el perezoso del suelo, para transportar la semilla a largas distancias, las semillas de aguacate se pudrirían donde cayeron y deben competir con el árbol parental por la luz y el crecimiento".
Una fruta con semillas más pequeñas, como una baya, por ejemplo, puede ser consumida entera y dispersada por pequeños mamíferos, lo que aumenta las posibilidades de fructificar en un nuevo lugar.
Después de que los mamíferos gigantes se hubieran extinguido, si un árbol de aguacate tenía suerte, un jaguar podría haber encontrado atractiva la fruta: el estómago del gato está diseñado para digerir grandes trozos de carne, dejando potencial para tragar el aguacate entero, aunque no hay evidencia para apoyar esta idea Los roedores como las ardillas y los ratones también pueden haber contribuido, ya que viajaron y enterraron semillas en el suelo, en lugar de dejar que se pudriera en la superficie. Los aguacates salvajes eran atractivos para los animales más grandes porque tenía suficiente carne sabrosa para atraerlos y se podía comer de un solo bocado. La fruta tenía un hoyo más grande y menos carne que los aguacates de hoy, pero realmente sirvió como un bocadillo rápido para grandes mamíferos como el mamut. Barlow escribe en "Haunting the Wild Avocado", publicado originalmente en Biodversity:
Las identidades de los dispersores cambiaban cada pocos millones de años, pero desde la perspectiva de un aguacate, una boca grande es una boca grande y un intestino amigable es un intestino amigable. El paso de unos triviales 13, 000 años (desde la extinción del Pleistoceno) es demasiado pronto para agotar la paciencia del género Persea . Los genes que dan forma a las frutas ideales para la megafauna retienen un poderoso recuerdo de una extraordinaria relación mutualista.
Cómo el aguacate todavía existe en la naturaleza después de sobrevivir a sus fallas evolutivas sigue siendo un enigma. Pero una vez que el Homo sapiens evolucionó hasta el punto de poder cultivar la especie, la fruta tuvo la oportunidad de prosperar nuevamente. Cuando las bestias gigantes deambulaban por la tierra, el aguacate habría sido una semilla grande con una pequeña área carnosa, menos atractiva para mamíferos más pequeños como nosotros. A través del cultivo, los humanos han aumentado el aguacate para que podamos comer más carne.
El aguacate ha sido un alimento básico en México, así como en América Central y del Sur, desde que los conquistadores españoles del 500 aC descubrieron la fruta de los aztecas en el siglo XVI, pero el ahuacate, la palabra azteca para "aguacate", no se cultivó comercialmente en los Estados Unidos hasta principios del siglo XX. Para 1914, la fruta exótica apareció en el suelo de California. Aproximadamente el 90 por ciento de los aguacates actuales se cultivan en California según NPR. Pero Barlow se apresura a señalar la diferencia entre un aguacate cultivado y los que se encuentran naturalmente.
"Las variedades silvestres de aguacates que todavía están disponibles tienen un área delgada y carnosa alrededor de la semilla; no sería necesariamente algo que reconoceríamos como comestible", dice Barlow. “Cuando vamos a la tienda y vemos un aguacate a la venta, siempre se trata de si será uno con una pequeña semilla, o será un lote donde la semilla ocupará cinco sextos del espacio de la fruta. "
El ecologista Dan Janzen realizó una investigación innovadora sobre estas y otras "frutas anacrónicas" y descubrió que el aguacate no está solo en este sentido. Su investigación a finales de los años 70 en el neotrópico, una ecozona que incluye tanto a América como a toda la zona templada de América del Sur, provocó un cambio en el pensamiento ecológico con respecto a estas frutas con retraso en la evolución. Otros ejemplos incluyen: papaya, chirimoya, zapote y muchas otras frutas carnosas de los neotrópicos. Otro sorprendente "fantasma" que puede ver todos los días: vainas de langosta de miel esparcidas por su camino de entrada. Todas estas frutas no se consideran comestibles para la mayoría de los estándares de mamíferos nativos en la actualidad. Barlow continúa:
Lo que hace que el aguacate sea aún más extraño como bailarín evolutivo sin pareja es que el hoyo es realmente tóxico.“En 1977, sin embargo, comenzaba a sospechar que él, junto con todos los demás ecologistas que trabajaban con grandes frutas tropicales del Nuevo Mundo, se había equivocado de una manera muy grande. Todos habían fallado en ver que algunas frutas están adaptadas principalmente para animales que se han extinguido por 13, 000 años ".
"No tenemos el hígado o los sistemas enzimáticos para desintoxicar nuestros cuerpos de algo como la semilla de aguacate", dice Barlow. "Pero al mismo tiempo, el rinoceronte que ha existido durante años, puede comer todo tipo de cosas que son tóxicas para todos los demás".
Una receta popular sudamericana para el veneno para ratas mezcla pozos de aguacate con queso o manteca de cerdo para matar a los roedores no deseados. Independientemente de si se supone que los humanos deben comer aguacates desde un punto de vista evolutivo, Estados Unidos produjo 226, 450 toneladas de la fruta y consumió 4.5 libras per cápita en 2011. El aguacate, un verdadero "fantasma de la evolución", sigue vivo.
Más datos sobre el aguacate para dejar en tu próxima fiesta:
- La palabra azteca para aguacate, ahuacatl significa "testículo". Esto es más probable porque el aguacate, que crece en pares, se parecía a la parte del cuerpo. Después de la llegada de los conquistadores españoles, los hispanohablantes sustituyeron la palabra aguacate por la palabra azteca (náhuatl) porque ahuacatl sonaba como la palabra española temprana aguacate ( ahora abogado ), que significa "abogado".
- La palabra español-mexicana "guacamole" se deriva de ahuacamolli, que significa "sopa o salsa de aguacate", hecha de puré de aguacate, chile, cebolla y tomate.
- Por razones relacionadas con el origen de la palabra, el aguacate también se considera afrodisíaco. Según el libro The Aphrodisiac Encyclopaedia, cuando la fruta viajó a Europa, el Rey Sol (Luis XIV) apodó los aguacates la bonne poire (la pera buena) porque creía que restauraba su libido rezagado.
- La variedad de aguacate Hass lleva el nombre de un empleado postal, Rudolph Hass, quien compró las plántulas en 1926 a un agricultor de California.
- Para obtener más información sobre otros "fantasmas de la evolución", la canción principal de Barlow es una gran escucha:
