La gente ha estado tejiendo seda en tela durante al menos 5, 000 años. El material delicado, hecho de los hilos que los gusanos de seda excretan para crear sus capullos, se ha utilizado para todo, desde las túnicas de los emperadores bizantinos hasta los paracaídas de los paracaidistas de la Segunda Guerra Mundial. En la antigua China, el lugar de nacimiento de la seda, se convirtió en papel de lujo, un medio para pinturas e incluso una forma de moneda; Durante siglos, las leyes prohibieron a cualquiera, excepto al emperador y otros dignatarios, usarlo como ropa. Se ha encontrado seda en las tumbas de las momias egipcias, y en la antigua Roma se culpaba por hacer promiscuas a las mujeres jóvenes.
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El investigador Mehdi Moini usó un poco de tela del 348 a. C. para calibrar su "reloj". (Compra, regalo de la Fundación Vincent Astor, 2002 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Moini está perfeccionando una nueva técnica para comprender el pasado. (Susana Raab) 
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Para los historiadores, los artefactos de seda reflejan el comercio y las costumbres sociales de las culturas pasadas. Los investigadores han buscado durante mucho tiempo un método infalible que mida la edad de la seda para la cual no existe un registro histórico continuo y utiliza solo una pequeña muestra del material. Ahora Mehdi Moini, químico del Smithsonian's Museum Conservation Institute, ha desarrollado una técnica hasta la fecha basada en su composición química. Su técnica sirve como una especie de reloj, y la está probando y calibrando con seda de época conocida en las colecciones de la Institución. "Hacer un reloj es fácil", dice. "Calibrar el reloj es difícil".
Las proteínas de seda están hechas de aminoácidos, moléculas pequeñas con una estructura tridimensional. Cada aminoácido tiene dos posibles variantes, imágenes especulares exactas entre sí: zurdo, conocido como aminoácidos "L", y diestro, denominado "D". Los aminoácidos producidos por la mayoría de los seres vivos, como los gusanos de seda —Son zurdos. La clave para el proceso de datación, dice Moini, es que a medida que las proteínas de seda envejecen, algunos de los aminoácidos se reorganizan en la variante D. Puede saber cuántos años tiene un hilo de seda al observar la proporción de aminoácidos D a L. En el año cero, todos tendrán la estructura L; dado el tiempo suficiente, eventualmente habrá partes iguales de ambos. Los investigadores han estado utilizando este enfoque en varias proteínas durante décadas, pero Moini es el primero en aplicarlo a muestras muy pequeñas de seda, dice Darrell Kaufman, geólogo de la Universidad del Norte de Arizona.
Moini y sus colegas tomaron prestado un textil chino de más de 2.000 años del Museo Metropolitano de Arte y una bandera del Smithsonian que se utilizó en 1846 en la Guerra de México. Sumru Krody, curador principal del Museo Textil de Washington, DC, le permitió tomar muestras de un antiguo tiraz egipcio, una banda de turbante ceremonial con una inscripción que data precisamente de AD 993. "Es muy difícil encontrar textiles con una fecha exacta en ellos ", dice ella. "Pero a veces tienes suerte".
El método de Moini utiliza una cantidad minúscula de material, algo que atrae a los conservadores de telas invaluables. "Si vas a un museo y dices: 'Quiero cinco miligramos de esta preciosa seda', la seda es muy ligera, por lo que cinco miligramos son mucho compuesto", dice Moini. Las técnicas anteriores, como la datación por carbono, consumieron varios miligramos de seda para cada prueba; en contraste, solo necesita una centésima parte de esa cantidad. "Si solo hay una pequeña mota de tela", dice, "es suficiente para que hagamos el análisis".
Para determinar la proporción de aminoácidos D a L en cada pieza de seda, Moini y su equipo disuelven la tela en ácido clorhídrico, colocan el líquido en un tubo de vidrio delgado y aplican un campo eléctrico. Debido a que los aminoácidos tienen una ligera carga eléctrica, son atraídos a través del tubo. El tubo también contiene una sustancia que atrae químicamente los aminoácidos D. "Piénselo de esta manera: tiene un montón de manos, izquierda y derecha, y luego llenamos el [tubo] con los guantes correctos", dice Moini. "Solo la mano derecha entra en el guante derecho y queda atrapada, y la mano izquierda no puede caber en el guante derecho, por lo que pasa más rápido".
Después de analizar una variedad de muestras de seda, Moini y su equipo determinaron que el 50 por ciento de los aminoácidos cambian de formas L a D después de 2.500 años.
La técnica es más eficiente y más precisa que los métodos anteriores. Pronto se utilizará para fechar artefactos de edad desconocida. "Después de que esta técnica esté completamente desarrollada, entonces comenzará la parte divertida", dice Krody. Puede usar el método de datación en artículos como las sedas Buyid, un grupo de artefactos que pueden haberse originado en Irán en algún momento entre los siglos VIII y XII.
