Antes de la conclusión de la Época del Pleistoceno, la Tierra contaba con una población vibrante de animales enormes, incluidos antepasados de armadillos del tamaño de un Volkswagen Beetle, perezosos molidos que pesaban hasta 9, 000 libras y castores del tamaño de un oso negro.
Hoy, las criaturas más grandes del planeta, conocidas colectivamente como megafauna, son decididamente más pequeñas que estas contrapartes prehistóricas. Pero cuando Marlene Cimons escribe para Nexus Media, los gigantes contemporáneos como los elefantes africanos, los rinocerontes y las jirafas enfrentan muchas de las mismas amenazas que sus predecesores extintos. En primer lugar, según una nueva investigación publicada en Cartas de conversación, es la actividad humana, o más específicamente, la matanza de megafauna para su carne.
Para evaluar el estado de la megafauna del mundo, un equipo de investigadores internacionales dirigido por científicos de la Oregon State University encuestó a las poblaciones de 292 especies de animales grandes. De estos, el 70 por ciento, o poco más de 200, se clasificaron como decrecientes en número, mientras que el 59 por ciento, o 171, se consideraron en riesgo de extinción.
De manera crucial, el equipo informa en el estudio que "la recolección directa de megafauna para consumo humano" representaba la mayor amenaza individual para las seis clases de vertebrados analizados. La cosecha de megafauna para carne representa una amenaza directa para el 98 por ciento de las especies en riesgo incluidas en la investigación. Las amenazas adicionales incluyen agricultura intensiva, toxinas, atrapamiento accidental, captura para uso medicinal y competidores invasores.
Brandon Specktor de Live Science explica que los investigadores establecieron varios umbrales de peso para determinar si un animal podría considerarse megafauna. Los mamíferos, los peces con aletas radiadas y los cartilaginosos tenían que pesar más de 220 libras, mientras que los anfibios, las aves y los reptiles necesitaban inclinar la balanza a más de 88 libras.
El grupo final de megafauna establecida, según Kashmira Gander, de Newsweek, incluía criaturas tan poco conocidas como la salamandra gigante china, un anfibio del tamaño de un cocodrilo apreciado como un manjar en ciertas partes de Asia, y el avestruz somalí, un ave no voladora que cazaba su carne, plumas, cuero y huevos. Los animales más conocidos presentados en el estudio incluyen ballenas, tiburones, tortugas marinas, leones, tigres y osos.
Los hallazgos de los científicos sugieren que la megafauna es mucho más vulnerable a la extinción que los vertebrados en general. (Como señala Specktor, solo el 21 por ciento de todos los vertebrados están en peligro de extinción, mientras que el 46 por ciento tiene poblaciones en declive). Esta tendencia se ha vuelto cada vez más evidente en los últimos 250 años. Durante este período de tiempo, según Oliver Milman en el Guardian, nueve especies de megafauna, incluidas dos variedades de tortuga gigante y dos tipos de ciervos, se han extinguido. La disminución se debe en parte a lo que Specktor describe como "caza excesiva humana e invasión de hábitat".
Chase Purdy de Quartz explica que la ascensión de los humanos al papel de "súper depredador de la Tierra" comenzó hacia el final del Pleistoceno, cuando nuestra especie se volvió cada vez más inteligente tecnológicamente y comenzó a usar armas de proyectiles para cazar animales más grandes desde una distancia segura. Hoy, sin embargo, los humanos ya no necesitan depender de la megafauna para alimentarse. Como señala Purdy, la mayoría de las fuentes de alimentos contemporáneos se derivan de la agricultura y la acuicultura, mientras que la mayoría de la carne "salvaje" proviene de la captura de presas más pequeñas y, a menudo, más abundantes.
"Es un tema complejo", el autor principal William Ripple, ecologista de la Universidad Estatal de Oregón, le dice a The Guardian Milman. "A veces los animales grandes son asesinados por trofeos, a veces es caza y pesca de subsistencia, a veces es caza furtiva ilegal. gama."
Ripple continúa: “Los humanos se han convertido en súper depredadores que ni siquiera tienen que entrar en contacto con las cosas que estamos matando. Muchos de estos animales grandes tienen bajas tasas de reproducción, por lo que una vez que se agrega esa presión se vuelven vulnerables ”.
La conservación efectiva de la megafauna requerirá la minimización de la recolección directa de carne u otras partes del cuerpo, escriben los autores en el estudio. Si bien estos esfuerzos de frenar probablemente tendrán poca influencia en el suministro de alimentos, el equipo admite que "los valores económicos, las prácticas culturales y las normas sociales podrían complicar el panorama".
Aún así, Ripple dice en un comunicado de prensa: "Si no consideramos, criticamos y ajustamos nuestros comportamientos, nuestras mayores habilidades como cazadores pueden llevarnos a consumir gran parte de la última megafauna de la Tierra".
