En 1978, los arqueólogos canadienses descubrieron los restos del San Juan, un barco transoceánico vasco utilizado para transportar el aceite de ballena desde Red Bay en Labrador, Canadá, de regreso al País Vasco. Con el San Juan, los arqueólogos también encontraron un txalupa, un pequeño bote veloz utilizado para perseguir y arponar ballenas. Albaola Sea Factory, un taller tradicional de construcción naval en Pasaia San Pedro, actualmente está reconstruyendo San Juan, utilizando 30 años de registros meticulosos mantenidos por los arqueólogos en Red Bay, con técnicas que datan del siglo XVI cuando San Juan naufragó y fondos de UNESCO
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"[Los arqueólogos] estaban muy emocionados por la posibilidad de ver en realidad lo que vieron solo como un naufragio", explica Mikel Leoz, miembro de Albaola a cargo de los voluntarios que trabajan en las recreaciones junto con constructores de barcos calificados.
"Creemos aquí en Albaola que la identidad marítima de los vascos se ha descuidado durante demasiado tiempo", dice. La fecha de finalización prevista del proyecto de San Juan es en algún momento en 2020, después de lo cual el barco pasará a formar parte del museo de Albaola.
Leoz, junto con otros dos constructores navales, Markos Sistiaga y Ernesto Fernández, llegaron a Washington, DC en junio con un esqueleto de 26 pies de largo, madera de roble y otros materiales tradicionales enviados desde el País Vasco y se instalaron en el National Mall para construir un envíe en el Smithsonian's Folklife Festival, ahora en exhibición hasta el 4 de julio y del 7 de julio al 10 de julio.
Albaola es un taller de construcción de barcos, escuela y museo en Pasaia San Pedro que utiliza herramientas, materiales y métodos tradicionales. (Mendi Urruzuno, cortesía de Albaola) Cuando el Centro Smithsonian para la Vida Popular y el Patrimonio Cultural comenzó su proceso para determinar el programa para el Festival de este año, los vascos seguían surgiendo. "Esta idea de que los vascos son muy modernos y tienen una forma muy moderna de mirar el mundo surgió una y otra vez", dice Cristina Díaz-Carrera, una de las dos curadoras del programa de este año "Vasco: Innovación por cultura".
Los científicos marinos vascos, por ejemplo, fueron los primeros en establecer estándares para la pesca sostenible y ahora ayudan a determinar las regulaciones anuales de pesca para la Unión Europea.
"Pero, por supuesto, también tienen profundas conexiones con sus raíces", dice Díaz-Carrera, "así que la idea detrás del título 'Innovación por cultura' era tratar de capturar esa idea".
Díaz-Carrera dice que la esperanza era recuperar "el conocimiento perdido que nunca se escribió".
Los mitos altamente dudosos sugieren que los vascos, que aún residen en su tierra ancestral en los Pirineos occidentales, descienden de los cazadores de Cro-Magnon o de la 13ª tribu perdida de Israel. Pero el euskera representa una de las culturas vivas más antiguas de Europa, su idioma es anterior a la invasión indoeuropea de Iberia alrededor del año 900 aC Y desde el siglo IX, el euskera ha mantenido una próspera economía marítima, navegando mucho más allá del Golfo de Vizcaya para cazar ballenas y bacalao posterior en el Atlántico norte.
Los artesanos de Albaola recrean los barcos vascos tradicionales pieza por pieza. (Anne Pedersen) Utilizaron los abundantes robles y mineral de hierro disponibles para convertirse en líderes en la industria europea de construcción naval, desarrollando tecnología que abarcaba desde pequeñas embarcaciones rápidas de caza de ballenas hasta embarcaciones con capacidad transatlántica.
Bill Fitzhugh, director del Centro de Estudios Árticos del Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Natural, estima que llegaron al Nuevo Mundo solo una década después de Colón, cuyo barco de 1492 fue construido por artesanos vascos.
"Los vascos son probablemente la parte menos conocida de la historia de Estados Unidos", dice Fitzhugh, quien estudia puestos de avanzada en América del Norte donde el pescador vasco interactuó con los cazadores inuit del siglo XVII en New Foundland.
"Los vascos fueron las primeras personas en industrializar los recursos de las Américas, principalmente el aceite de ballena", dice. "Más tarde fueron líderes en la industria de la pesca del bacalao mucho antes de que los europeos se involucraran".
Pero el vasco dejó pocas huellas. En lugar de ejercer un esfuerzo colonizador como los ingleses en Terranova o los franceses en Nueva Escocia, los vascos siempre regresaban a Europa al final de la temporada de caza de ballenas o pesca, sin plantar banderas para indicar que habían estado allí.
"Es realmente una historia de una población emprendedora que vio oportunidades, desarrolló las técnicas que necesitaban para hacerlo e hizo esto por un tiempo hasta que la situación cambió", dice Fitzhugh.
El clima cambió, las ballenas declinaron y, con una mayor competencia de sociedades más grandes como los holandeses y los ingleses, los vascos convirtieron sus negocios en otros lugares. Sin una comunidad abandonada para registrar su historia, su legado marítimo dentro de las Américas y la destreza que demostraron durante siglos a menudo se ven eclipsados por las naciones que dejaron las poblaciones residentes.
Y así, el puerto, o portua, se convierte en el punto de partida y el punto final de la economía marítima vasca y los organizadores del festival querían recrear esa puerta de entrada para transmitir el patrimonio marino de la cultura: su cocina, su deporte y toda la industria de los constructores de barcos y la red. los curanderos y los agricultores y las embarcaciones que surgieron en el puerto para apoyar a los marineros cuando se aventuraron a salir y luego regresaron a sus hogares.
Los asistentes al Festival Folklife podrán ver y hacer preguntas a los constructores navales de Albaola Sea Factory mientras elaboran una txalupa de madera de roble y otros materiales tradicionales enviados desde el País Vasco. Albaola ya ha reconstruido y navegado con otros dos txalupas utilizando como referencia afectuosamente la madre ballena del naufragio de San Juan .
Terminaron la primera réplica en 2005 y la segunda en 2006 después de aproximadamente un año de trabajo en cada una, aunque Leoz dice que podrían hacerlo mucho más rápido.
El proceso de reconstrucción para el festival incluirá tablones de madera tallados en roble, clavos tradicionales de mineral de hierro y alquitrán para sellar el bote y ninguna tecnología electrónica. Aunque el barco podría no estar terminado para el final del festival, Díaz-Carrera enfatiza que demostrar las técnicas tradicionales y la misión de Albaola es el objetivo principal.
"Podríamos publicar un sinfín de libros con esa información y algunas personas recibirían el mensaje y otras no", dice Leoz. "Pero cuando estás construyendo un barco, algo que en sí mismo es hermoso, es sugerente y muy atractivo y es mucho más poderoso que cualquier otro medio".
El Festival Folklife en el National Mall en Washington, DC se lleva a cabo del 29 de junio al 4 de julio y del 7 de julio al 9 de julio de 2016.
