Durante al menos dos mil años, el elemento mercurio ha fascinado a un grupo de civilizaciones antiguas, desde los hindúes a los chinos, a los griegos y romanos. Pero una resolución internacional aprobada durante el fin de semana significa que la saga de mercurio pronto llegará a su fin.
Dos siglos antes del cambio a la Era Común, el primer Emperador de China, Ying Zheng, fue a su tumba rodeado por un ejército de soldados de arcilla, una fuerza de tropas y caballos, carros y armas con 8, 000 efectivos. Cerca, dice National Geographic, había "réplicas de los ríos y arroyos de la zona hechos con mercurio que fluye hacia el mar a través de colinas y montañas de bronce. Se dice que las piedras preciosas como las perlas representan el sol, la luna y otras estrellas ”. Se cree que el gran emperador murió de envenenamiento por mercurio, la desafortunada consecuencia de haber consumido el metal tóxico en un intento por la inmortalidad.
Siglos después, hordas de aspirantes a alquimistas, incluido Sir Isaac Newton, experimentaron con el metal líquido en un intento por convertir el plomo en oro a través de la legendaria Piedra Filosofal.
Hasta principios del siglo XX, dice Julie Sloane para el Dartmouth College, el papel de mercurio en la medicina continuó: el elemento se usó como tratamiento para la sífilis que en ese momento se desató.
En el siglo XIX, dice la American Chemical Society, "la enfermedad mercurial era común entre los sombrereros e incluía síntomas como temblores, irritabilidad e inestabilidad mental".
Para hacer fieltro, los sombrereros separaron el pelaje de la piel de los animales pequeños en un proceso llamado zanahoria. En este proceso, el gas nitroso secundario liberado del nitrato de mercurio (II) causó que el pelaje se volviera naranja, perdiera forma y se encogiera. El pelaje también se volvió más oscuro, enrollado y se eliminó más fácilmente.
Los verdaderos efectos industriales de la exposición al mercurio, dramatizados en el libro de 1865 de Lewis Carrol Alice's Adventures in Wonderland, inspiraron la frase "Loco como un sombrerero".
La década de 1970 marcó un punto de inflexión en la percepción del mercurio de algunas personas, cuando el "Envenenamiento de Minamata" comenzó a ser noticia, dice el filósofo de ciencias de la Universidad de Minnesota, Douglas Allchin. En 1956, dice Allchin, una "epidemia aparente estalló", donde "las personas tropezaban al caminar, no podían escribir o abotonarse los botones, tenían problemas para oír o tragar, o temblaban incontrolablemente". La enfermedad se remonta a la masa envenenamiento por mercurio de los residentes de la Bahía de Minimata, Japón:
Minamata se encuentra en la costa occidental de Kyushu, la isla más meridional de Japón ... Su inquietante historia comienza, tal vez, en la década de 1930, ya que la ciudad seguía perdiendo su herencia como un pueblo pobre de pesca y agricultura. En 1932, la Corporación Chisso, una parte integral de la economía local desde 1907, comenzó a fabricar acetaldehído, utilizado para producir plásticos. Como sabemos ahora, el mercurio del proceso de producción comenzó a derramarse en la bahía. Aunque nadie lo supo hasta décadas después, el metal pesado se incorporó al cloruro de metilmercurio: una forma orgánica que podría ingresar a la cadena alimentaria.
Hasta el día de hoy, el mercurio es un componente común de una gran cantidad de productos de consumo e industriales, desde baterías y empastes dentales hasta pintura y cosméticos, dice la Agencia de Protección Ambiental. Pero esto, dice Science Insider, pronto cambiará, con la firma por 140 países de la Convención de Minimata. El acuerdo "requerirá que sus países signatarios eliminen gradualmente el uso de mercurio en ciertos tipos de baterías, lámparas fluorescentes y jabones y cosméticos para 2020", reducen las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón y las fábricas de cemento, y reducen las emisiones de mercurio. uso de mercurio en la minería de oro.
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