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Tom Johnson, el famoso contrabandista, aventurero e inventor de submarinos, esbozado en 1834 para la publicación de escenas e historias por un clérigo en deuda.
Tom Johnson fue uno de esos personajes extraordinarios que la historia arroja en tiempos de crisis. Nacido en 1772 de padres irlandeses, aprovechó al máximo las oportunidades que se le presentaron y se ganaba la vida como contrabandista a la edad de 12 años. Al menos dos veces, logró escapar de la prisión. Cuando estallaron las Guerras Napoleónicas, su merecida reputación de audacia extrema lo vio contratado, a pesar de su extenso historial criminal, para pilotar un par de expediciones navales británicas encubiertas.
Pero Johnson también tiene un extraño reclamo a la fama, uno que no ha sido mencionado en todas las historias excepto en las más oscuras. En 1820, o eso afirmó, le ofrecieron la suma de £ 40, 000 para rescatar al emperador Napoleón del sombrío exilio en la isla de Santa Elena. Esta fuga se efectuaría de una manera increíble: bajando por un acantilado escarpado, usando la silla de un bosun, hasta un par de primitivos submarinos que esperaban en la costa. Johnson tuvo que diseñar los submarinos él mismo, ya que su trama se incubó décadas antes de la invención de la primera embarcación submarina práctica.
La historia comienza con el propio emperador. Como heredero de la Revolución Francesa, el evento más destacado de la época y el que, más que ningún otro, causó que las élites ricas y privilegiadas durmieran inquietas en sus camas, el corso se convirtió en el terror de la mitad de Europa; Como un genio militar inigualable, el invasor de Rusia, el conquistador de Italia, Alemania y España, y el arquitecto del Sistema Continental, también fue (al menos para los ojos británicos) el mayor monstruo de su época. En la guardería inglesa era "Boney", un hombre del saco que cazaba niños traviesos y los engullía; en Francia fue un faro de chovinismo. Su leyenda solo fue bruñida cuando, derrotado, aparentemente de manera concluyente, en 1814 por una gran coalición de todos sus enemigos, fue encarcelado en la pequeña isla italiana de Elba, solo para escapar, regresar a Francia y, en la famosa campaña conocida como los Cien Días, une a toda su nación detrás de él nuevamente. Su derrota final, en Waterloo, dejó a los británicos decididos a no correr más riesgos con él. El exilio a Santa Helena, una pequeña isla en el Atlántico sur a 1.200 millas de la tierra más cercana, tenía la intención de hacer imposible escapar más.
El emperador Napoleón en el exilio en Santa Elena, una prisión deprimente para un hombre que una vez había gobernado la mayor parte de Europa.
Sin embargo, mientras Napoleón vivió (y soportó seis años cada vez más malhumorados en Santa Elena antes de sucumbir finalmente al cáncer o, según algunos, al envenenamiento por arsénico), siempre hubo planes para rescatarlo. Emilio Ocampo, quien da la mejor cuenta de esta colección de tramas a medio cocer, escribe que “su ambición política no fue sometida por su cautiverio. Y sus seguidores decididos nunca abandonaron las esperanzas de liberarlo ”. A los bonapartistas tampoco les faltaba dinero; El hermano de Napoleón, Joseph, que en algún momento fue el Rey de España, había escapado a los Estados Unidos con una fortuna estimada en 20 millones de francos. Y la popularidad del emperador en los Estados Unidos fue tal que, dice Ocampo, el escuadrón británico que lo llevó al exilio se dirigió varios cientos de millas en la dirección equivocada para evadir a un corsario estadounidense, el verdadero yanqui de sangre, que navegó bajo la bandera del gobierno revolucionario. de Buenos Aires y estaba decidido a efectuar su rescate.
La mayor amenaza, de hecho, vino de América del Sur. La Francia napoleónica había sido el único poder para ofrecer apoyo cuando el continente buscaba la independencia de España, y algunos patriotas estaban dispuestos a contemplar el apoyo a una fuga o, más ambiciosamente, una invasión de Santa Elena. La perspectiva también era atractiva para Napoleón; Si no hubiera una esperanza realista de regresar a Europa, aún podría soñar con establecer un nuevo imperio en México o Venezuela.
Santa Elena fue una prisión casi perfecta para Napoleón: aislada, rodeada por miles de millas cuadradas de mar gobernada por la Royal Navy, casi desprovista de lugares de aterrizaje, y rodeada de defensas naturales en forma de acantilados.
Sin embargo, aterrizó con seguridad en Santa Elena, pero el emperador se encontró en lo que probablemente fue la prisión más segura que podría haber sido ideada para él en 1815. La isla está extremadamente aislada, casi completamente rodeada de acantilados y carente de anclajes seguros; tiene solo un puñado de posibles lugares de aterrizaje. Estos estaban custodiados por una gran guarnición, con un total de 2.800 hombres, armados con 500 cañones. Mientras tanto, el propio Napoleón se encontraba recluido en Longwood, una mansión restaurada con extensos terrenos en la parte más remota y deprimente del interior.
Aunque al emperador se le permitió retener un séquito y ofreció una gran cantidad de libertad dentro de los límites de la propiedad de Longwood, todo lo demás en la isla estaba estrictamente controlado por el severo y oficioso gobernador de Santa Helena, Sir Hudson Lowe, cuyas perspectivas de carrera eran íntimas. atado a la seguridad de su famoso cautivo. Longwood estaba fuertemente vigilado; los visitantes fueron interrogados y registrados, y la finca fue prohibida a los visitantes durante las horas de oscuridad. Todo un escuadrón de la Royal Navy, compuesto por 11 barcos, patrullaba constantemente en alta mar.
Los británicos estaban tan preocupados por escarbar hasta la más remota posibilidad de escapar que incluso se establecieron pequeñas guarniciones en la Isla Ascensión y en Tristan da Cunha, 1, 200 millas más allá en el Atlántico, para evitar la improbable posibilidad de que estos pinchazos volcánicos deshabitados pudieran usarse como puestas en escena para un rescate. Ningún prisionero, probablemente, ha sido tan bien vigilado. "A tal distancia y en tal lugar", informó el primer ministro, Lord Liverpool, con satisfacción a su gabinete, "toda intriga sería imposible".
Longwood, en el húmedo centro de la isla, fue el hogar del emperador durante los últimos seis años de su vida.
Y sin embargo, sorprendentemente, tal vez, los británicos tenían razón al tomar precauciones extremas. Los marines enviados a ocupar Ascensión descubrieron que ya se había dejado un mensaje en su playa principal: "¡Que el emperador Napoleón viva para siempre!", Y Ocampo resume una larga lista de conspiraciones para liberar al emperador; Incluyeron esfuerzos para organizar un rescate en un yate rápido, un barco de vapor novedoso e incluso en globo.
Donde exactamente Tom Johnson encaja en esta imagen turbia es difícil de decir. Aunque apenas es reacio a la publicidad, Johnson siempre se ha mantenido al margen entre la realidad y la ficción, lo último a menudo de su propia invención. Los registros confiables de su vida están en gran parte ausentes (incluso su nombre generalmente está mal escrito como Johnston o Johnstone); La única biografía de él es un farrago. La mayor figura literaria del día, el novelista Sir Walter Scott, se equivocó acerca de la carrera de Johnson, escribiendo, erróneamente, que había pilotado el buque insignia del almirante Nelson en la Batalla de Copenhague.
Sin embargo, hay evidencia de que Johnson construyó un submarino y que habló abiertamente, después de la muerte de Napoleón, sobre su plan para usarlo. La versión más completa de los eventos, en lo que se supone que son las propias palabras del contrabandista, se puede encontrar en una oscura memoria titulada Escenas e historias de un clérigo en deuda, que se publicó en 1835, durante la vida de Johnson. El autor afirmó haber conocido al contrabandista en la prisión de deudores, donde (irritado por las declaraciones erróneas de Scott, sugiere) Johnson acordó poner su historia en sus propias palabras. El libro contiene memorias de varios episodios dramáticos que concuerdan bien con los relatos contemporáneos, un escape notable de la prisión de la flota, por ejemplo. Por lo menos, las correspondencias dan peso a la idea de que el material de Escenas e historias realmente fue escrito por Johnson, aunque, por supuesto, no prueba que la trama fuera otra cosa que un vuelo de fantasía.
La cuenta del libro comienza abruptamente, con una descripción de sus submarinos:
El submarino de Robert Fulton de 1806 se desarrolló a partir de planes pagados por los británicos, y probablemente fue la inspiración para los diseños de Johnson. Los documentos se presentaron en el consulado estadounidense en Londres y finalmente se publicaron en 1920. Imagen: Wikicommons
El águila tenía un peso de ciento catorce toneladas, ochenta y cuatro pies de largo y una viga de dieciocho pies; propulsado por dos máquinas de vapor de 40 caballos de fuerza. El Etna , el barco más pequeño, medía cuarenta pies de largo y una viga de diez pies; Entonces, veintitrés toneladas. Estas dos embarcaciones eran treinta marineros bien elegidos, con cuatro ingenieros. También iban a llevar veinte torpedos, un número igual a la destrucción de veinte barcos, listos para la acción en caso de que me encontrara con cualquier oposición de los barcos de guerra en la estación.
La narración pasa silenciosamente sobre la dificultad no despreciable de cómo estos pequeños barcos debían hacer el viaje hacia el sur a Santa Elena, y avanza a su aparición fuera de la isla, el Etna tan cerca de la costa que necesitaría estar "bien". fortificado con defensas de corcho "para evitar que se rompa en pedazos en las rocas. Luego, el plan requería que Johnson aterrizara, llevando "una silla mecánica, capaz de contener a una persona en el asiento, y un estribo de pie en la parte posterior", y equipado con la enorme cantidad de 2.500 pies de "línea de ballena patente". Dejando este equipo en las rocas, el contrabandista escalaría los acantilados, hundiría un perno de hierro y un bloque en la cumbre, y se dirigiría tierra adentro hacia Longwood.
Entonces debería obtener mi introducción a su Majestad Imperial y explicar mi plan ... Propuse que el cochero entrara a la casa a una hora determinada ... y que a Su Majestad se le diera una librea similar, así como a mí mismo, el del personaje de un cochero y el otro como novio ... Entonces deberíamos ver nuestra oportunidad de evitar el ojo del guardia, que rara vez miraba en dirección al punto más alto de la isla, y al llegar al lugar donde se depositaron nuestros bloques, etc., debería hacer uno rápido. Al final de mi bola de hilo hasta el anillo, y tiro la bola hacia mi hombre confidencial ... y luego levanto la silla mecánica hasta la cima. Entonces debería colocar a Su Majestad en la silla, mientras tomaba mi puesto en la parte de atrás y bajaba con el peso correspondiente al otro lado.
El escape se completaría al anochecer, escribió Johnson, con el emperador abordando el Etna y luego transfiriéndose al Águila más grande . Los dos submarinos luego navegarían: iban a estar equipados, según las cuentas de Johnson, con mástiles plegables y motores. "Calculé", finalizó, "que ninguna nave hostil podría impedir nuestro progreso ... como en el caso de cualquier ataque, debería arrastrar nuestras velas y atacar patios y mástiles (que solo ocuparían unos 40 minutos), y luego sumergirme. Bajo el agua debemos esperar la aproximación de un enemigo, y luego, con la ayuda del pequeño Etna, unir el torpedo a su fondo, efectuar su destrucción en 15 minutos ".
Charles de Montholon, un general francés que acompañó a Napoleón al exilio, mencionó un plan para rescatar al emperador en submarino en sus memorias.
Esto en cuanto a la historia de Johnson. Tiene cierto apoyo de otras fuentes: el marqués de Montholon, un general francés que se exilió con Napoleón y publicó un relato de su tiempo en Santa Elena años más tarde, escribió sobre un grupo de oficiales franceses que planeaban rescatar a Napoleón " con un submarino ”, y menciona en otra parte que se gastaron cinco o seis mil louis d'or en el barco: alrededor de £ 9, 000 entonces, $ 1 millón ahora. El sobrio Naval Chronicle –escrito en 1833, antes de la publicación de Scenes and Stories– también menciona a Johnson en relación con un plan submarino, aunque esta vez la suma involucrada fue de £ 40, 000, pagadera “el día que su barco estaba listo para navegar. . ”Y una fuente aún anterior, la Galería Histórica de Retratos Criminales ( 1823), agrega el eslabón perdido que explica por qué Johnson se sintió competente para construir un submarino: 15 años antes, cuando las Guerras Napoleónicas estaban en su apogeo, tenía trabajó con el famoso Robert Fulton, un ingeniero estadounidense que había venido a Gran Bretaña para vender sus propios planes para un barco submarino.
Es la aparición de Fulton en el cuento lo que le da a este relato una apariencia de verosimilitud. Un inventor competente, mejor recordado por desarrollar el primer barco de vapor práctico, Fulton había pasado años en Francia vendiendo diseños para un submarino. Había persuadido a Napoleón para que le permitiera construir una pequeña nave experimental, el Nautilus, en 1800, y fue probada con aparente éxito en el Sena. Unos años más tarde, Fulton diseñó una segunda embarcación más avanzada que, como muestra su ilustración, se parecía superficialmente a los submarinos de Johnson. También es una cuestión de registro que, cuando los franceses no mostraron ningún interés en este segundo barco, Fulton desertó a Gran Bretaña con los planes. En julio de 1804, firmó un contrato con el primer ministro, William Pitt, para desarrollar su "sistema" de guerra submarina en términos y condiciones que le hubieran dado £ 100, 000 en caso de éxito.
Santa Elena, una isla de solo 46 millas cuadradas, hizo una prisión segura para un prisionero peligroso, ¿o no?
Lo que es mucho más difícil de establecer es si Fulton y Tom Johnson se conocieron; La asociación se insinúa en varios lugares, pero nada sobrevive para probarlo. Johnson mismo fue probablemente la fuente de una declaración que aparece en la Galería Histórica en el sentido de que se encontró con Fulton en Dover en 1804 y "se ocultó hasta el momento en secretos, que, cuando este último abandonó Inglaterra ... Johnstone se concibió capaz de asumir sus proyectos ”. Aún más preocupante es la sugerencia de que el libro en el centro de esta investigación –Escenas e historias de un clérigo en deuda –no es todo lo que parece ser; en 1835, apareció una denuncia en el periódico satírico Figaro en Londres, alegando que su verdadero autor era FWN Bayley, un escritor de hacks, no un hombre de iglesia, aunque ciertamente pasó un tiempo en la cárcel por deudas impagas. El mismo artículo contenía la preocupante declaración de que "el editor ha tomado los esfuerzos más extraordinarios para mantener al ... Capitán Johnson fuera de la vista de este trabajo". ¿Por qué hacer eso, si Johnson mismo había escrito la cuenta que apareció bajo su nombre?
¿Podría Johnson no haber sido más que un fantasma, entonces, o en el mejor de los casos, un hombre que promocionaba afirmaciones extravagantes con la esperanza de ganar dinero con ellos? El viejo contrabandista pasó la década de 1820 hablando de toda una sucesión de proyectos que involucraban submarinos. En un momento se informó que trabajaba para el rey de Dinamarca; en otro para el pachá de Egipto; en otro más para construir un submarino para salvar un barco de la isla holandesa de Texel, o para recuperar objetos de valor de naufragios en el Caribe. Quizás esto no sea sorprendente. Sabemos que, después de salir de la prisión de deudores, Johnson vivió durante años al sur del Támesis con una pensión de £ 140 al año, un poco menos de $ 20, 000 en la actualidad. Eso fue apenas suficiente para permitir que la vida se viviera al máximo.
Sir Hudson Lowe, el carcelero de Napoleón en St. Helena, fue responsable de las precauciones de seguridad que Johnson intentó evadir.
Sin embargo, por extraño que parezca, el rompecabezas que es la vida de Johnson incluye piezas que, correctamente ensambladas, insinúan una imagen mucho más compleja. El más importante de estos restos permanece inédito y moldeado en un oscuro rincón de los Archivos Nacionales de Gran Bretaña, donde los desenterré después de una búsqueda polvorienta hace algunos años. Juntos, dan crédito a una declaración extraña que apareció por primera vez en la Galería Histórica, una que data de la construcción del submarino de Johnson, no a un enfoque de 1820 por parte de ricos bonapartistas, sino a 1812, tres años antes del encarcelamiento de Napoleón.
Lo que hace que este detalle sea especialmente interesante es el contexto. En 1812, Gran Bretaña estaba en guerra con los Estados Unidos, y se sabía que los Estados Unidos habían empleado a Robert Fulton para trabajar en una nueva generación de super armas. Eso probablemente explica cómo Johnson pudo armarse con una serie completa de pases de diferentes departamentos del gobierno que confirmaron que estaba formalmente empleado "en el Servicio Secreto de Su Majestad en submarinos y otros experimentos útiles, por parte de Order". Un asunto diferente. En la confusión de la guerra, según los documentos, el ejército y la marina británica asumieron que el otro estaría pagando la factura. Era una situación que Johnson explotó rápidamente, reteniendo los servicios de un ingeniero londinense que dibujó un submarino de 27 pies de largo y “en forma muy parecida a una marsopa”. Una cámara interior, de seis pies cuadrados y forrada de corcho, protegía el tripulación de dos hombres.
No hay duda de que el diseño de Johnson era primitivo: el submarino era impulsado por velas en la superficie y dependía de los remos para obtener fuerza motriz cuando estaba sumergido. Tampoco hay nada que sugiera que Tom y su ingeniero resolvieron los vastos problemas técnicos que impidieron el desarrollo de submarinos efectivos antes de la década de 1890, lo más obvio es la dificultad de evitar que un barco que se sumerge en flotabilidad neutral simplemente se hunda y se quede allí. Era suficiente que el arma realmente existiera.
La Casa Blanca se incendió por orden de Sir George Cockburn. En 1820, el almirante británico escribiría un informe sobre el submarino de Tom Johnson.
Sabemos que sí, porque los archivos contienen correspondencia de Johnson confirmando que el barco estaba listo y exigiendo el pago de £ 100, 000 por él. También muestran que, a principios de 1820, una comisión de oficiales de alto rango, dirigida por Sir George Cockburn, fue enviada a informar sobre el submarino, aparentemente, no para evaluar su nueva tecnología, sino para estimar cuánto costaba. Cockburn era un jugador serio en la jerarquía naval de la época, y sigue siendo notorio como el hombre que quemó la Casa Blanca cuando Washington cayó ante las tropas británicas en 1814. Su informe original se desvaneció, pero su contenido puede deducirse del La decisión de Royal Navy de reducir la demanda de seis cifras de Johnson a £ 4, 735 y unos centavos.
Lo que esto significa es que, a principios de 1820, Johnson poseía un submarino muy real precisamente en el momento en que, según sugieren las fuentes francesas, los oficiales bonapartistas ofrecían miles de libras por un barco así. Y este descubrimiento puede vincularse, a su vez, con otros dos informes notables. El primero, que apareció en Naval Chronicle, describe una prueba del barco de Johnson en el río Támesis:
En una ocasión, el ancla ... se ensució con el cable de la nave ... y, después de haber arreglado el petardo, Johnson se esforzó en vano por despejarse. Luego miró en silencio su reloj y le dijo al hombre que lo acompañaba: "Tenemos solo dos minutos y medio de vida, a menos que podamos librarnos de este cable". Este hombre, que había estado casado solo unos días, comenzó a lamentar su destino ... “Cesa tus lamentos”, le dijo Johnson con severidad, “no te servirán de nada”. Y, agarrando un hacha, cortó el cable y se alejó; cuando de inmediato el petardo explotó y explotó el recipiente.
El segundo relato, en las memorias inéditas del artista londinense Walter Greaves, es un recuerdo del padre de Greaves, un barquero del Támesis que recordó cómo "una noche oscura en noviembre", el contrabandista fue interceptado mientras intentaba llevar su submarino al mar. . "De todos modos", terminó Greaves,
se las arregló para pasar por debajo del Puente de Londres, mientras los oficiales la abordaban, mientras el capitán Johnson amenazaba con dispararles. Pero no prestaron atención a sus amenazas, la agarraron y, llevándola a Blackwall, la quemaron.
Napoleón en la muerte: un boceto de Denzil Ibbetson hecho el 22 de mayo de 1821. La desaparición del emperador puso fin a las esperanzas de Johnson de utilizar un submarino pagado por el gobierno británico para liberar al mayor enemigo de su país.
Tomados en conjunto, entonces, estos documentos sugieren que hay algo en una historia vieja y alta. No hay necesidad de suponer que el propio Napoleón tenía alguna idea de un plan para rescatarlo; El esquema que Johnson presentó en 1835 es tan laxo que parece probable que haya planeado simplemente probar suerte. La evidencia que sobrevive del lado francés sugiere que el emperador se habría negado a ir con su salvador en el improbable caso de que Johnson hubiera aparecido realmente en Longwood; la salvación en forma de invasión organizada era una cosa, pensó Bonaparte; subterfugio y actos de audacia desesperada otro muy diferente. "Desde el principio", dice Ocampo, Napoleón, "dejó muy claro que no consideraría ningún plan que le obligara a disfrazarse o que requiriera algún esfuerzo físico". Era muy consciente de su propia dignidad y pensó que ser capturado como un delincuente común mientras escapaba sería degradante ... Si dejaba a Santa Elena, lo haría "con el sombrero en la cabeza y la espada a su lado". como correspondía a su estado ".
No obstante, la imagen mental sigue siendo vívida: Napoleón, apretado incómodamente con la ropa del lacayo, atado a la silla de un hombre y colgando a la mitad de un acantilado vertiginoso. Detrás de él se encuentra Tom Johnson, con todos menos de seis pies en sus calcetines, bajando rápidamente hacia las rocas, mientras que en alta mar acechan Etna y Eagle, las velas se arrollaron, temerosamente armadas, listas para bucear.
Fuentes
John Abbott. Napoleón en Santa Elena . Nueva York: Harper & Brothers, 1855; Anon, "Sobre navegación submarina". The Nautical Magazine, abril de 1833; Anon Escena e historias de un clérigo en deuda . Londres, 3 vols .: AH Baily & Co, 1835; John Brown La galería histórica de retratos criminales . Manchester, 2 vols: L. Gleave, 1823; James Cleugh Capitán Thomas Johnstone 1772-1839. Londres: Andrew Melrose, 1955; Mike Dash. Política submarina británica 1853-1918 . Tesis doctoral no publicada, King's College London, 1990; Figaro en Londres, 28 de marzo de 1835; Huntingdon, Bedford & Peterborough Gazette, 1 de febrero de 1834; Emilio Ocampo. La última campaña del emperador: un imperio napoleónico en América . Apaloosa: University of Alabama Press, 2009; Emilio Ocampo. "El intento de rescatar a Napoleón con un submarino: ¿realidad o ficción?" Napoleónica: La Revue 2 (2011); Cyrus Redding. Recuerdos de cincuenta años, literarios y personales, con observaciones sobre hombres y cosas . Londres, 3 vols .: Charles J. Skeet, 1858.
