Si le pregunta a los líderes estadounidenses sobre el objetivo general del sistema educativo de la nación, probablemente obtendrá un amplio conjunto de respuestas: preparar a los jóvenes para la fuerza laboral; para cerrar brechas de logros raciales y socioeconómicos; crear ciudadanos informados listos para participar en la democracia popular. Otras naciones occidentales, incluyendo el Reino Unido, Francia y Alemania, proporcionan a sus escuelas públicas un currículo nacional, presupuestos más o menos igualados y exámenes producidos por el gobierno. En contraste, la característica definitoria de la educación estadounidense es su localismo; no tenemos un plan de estudios compartido, grandes disparidades de financiación y poco acuerdo nacional sobre cuáles deberían ser los propósitos de la escolarización.
La ausencia de centralización deja espacio para que los líderes empresariales y los filántropos definan y financien lo que ven como prioridades en la reforma educativa. Hoy, una amplia coalición de fabricantes estandarizados de pruebas y libros de texto; mega-filántropos como Bill y Melinda Gates y Eli Broad; y los CEOs apasionados por la reforma escolar, como Mark Zuckerberg, se unen en torno a una agenda que incluye la implementación de estándares académicos de Common Core y vincular la evaluación docente, la seguridad laboral y pagar los puntajes de los exámenes de los estudiantes. La idea subyacente es que los maestros extraordinarios, con altos estándares para todos los estudiantes, pueden preparar a cada niño para asistir y tener éxito en la universidad, independientemente de las desventajas socioeconómicas del estudiante.
Este objetivo, al que la Fundación Gates se refiere como “educación preparada para la universidad para todos”, representa un cambio radical desde la perspectiva tradicional que los líderes empresariales estadounidenses trajeron a la reforma escolar: una que buscaba clasificar a los estudiantes y seleccionar solo unos pocos para la educación superior., mientras envía el resto a los sectores manufacturero, agrícola o de servicios. Por ejemplo, en 1906, la Comisión de Educación Industrial y Técnica de Massachusetts informó que los jóvenes estudiantes necesitan "capacitación de carácter práctico que los prepare para empleos en la industria". Los líderes de educación en ese momento, como el presidente de Stanford, Ellwood Cubberly, estuvieron de acuerdo. Una vez escribió: “Deberíamos abandonar la idea extremadamente democrática de que todos son iguales y que nuestra sociedad carece de clases. El empleado tiende a seguir siendo un empleado; el asalariado tiende a seguir siendo asalariado ".
En las décadas anteriores a la Guerra Civil, los empresarios del noreste, muchos afiliados al Partido Whig, apoyaron los esfuerzos del movimiento de las Escuelas Comunes para garantizar a todos los niños una educación primaria pública, lo que garantizaría que los trabajadores de las fábricas fueran competentes en alfabetización básica y matemáticas. Para lograr este objetivo sin aumentar los impuestos, otra prioridad de los industriales del norte, un filántropo anónimo de Nueva York publicó un manual de 1842 que aconseja a las escuelas que las maestras podrían ser la piedra angular de "un sistema barato", ya que incluso las mujeres más talentosas estarían dispuestas a trabajar para la mitad de lo que exigirían los hombres de la "capacidad más pobre". Las legislaturas estatales y las juntas escolares locales adoptaron este consejo de centavo. En 1800, el 90 por ciento de los maestros estadounidenses eran varones; en 1900, más de las tres cuartas partes eran mujeres.
El Instituto Tuskegee, fundado en la zona rural de Alabama en 1881 para servir a los hijos de ex esclavos, ofrece información sobre la reforma escolar a principios de siglo. Booker T. Washington, el fundador de la escuela, fue el reformador educativo más destacado de Estados Unidos, alabado por Theodore Roosevelt y el titán de acero Andrew Carnegie. En 1903, Carnegie donó $ 600, 000 a la dotación de Tuskegee. El Instituto fue famoso por su práctica formación profesional; todo el campus había sido construido por estudiantes, que hicieron sus propios ladrillos y los colocaron. Sin embargo, la mayoría de los graduados buscaban vidas de clase media, no de clase trabajadora. La mayoría continuó enseñando en escuelas negras en todo el sur profundo, educando a una población en gran parte analfabeta y afectada por la pobreza.
Debido a los prejuicios de su tiempo, en las frecuentes expediciones de recaudación de fondos del Norte y en giras de conferencias, Washington oscureció el hecho de que los estudiantes de Tuskegee trabajaron activamente para la movilidad social negra, retratando a los graduados de las escuelas más como trabajadores que como educadores. Como ha señalado su biógrafo Robert Norrell, Washington no fue tan reaccionario como sus críticos, como WEB Du Bois, lo retrataron; él entendió que los supuestos racistas sobre la inferioridad negra contribuyeron al entusiasmo que los blancos ricos expresaron por la educación vocacional negra. Sin embargo, como pragmático, Washington no estaba dispuesto a negar a sus estudiantes la financiación que los filántropos como Carnegie podrían proporcionar.
Durante el siglo XX, los intereses privados impulsaron una serie de movimientos cíclicos, a veces conflictivos, de reforma educativa. Desde Chicago, Jane Addams creó un amplio apoyo de élite para una agenda para terminar con el trabajo infantil y aumentar los años de escolaridad obligatoria. En todo el país, los políticos y los administradores escolares se inspiraron en las ideas del gurú de la gestión Frederick Winslow Taylor e implementaron nuevos sistemas de evaluación complejos para clasificar y supuestamente mejorar el trabajo de los maestros. Uno de los movimientos de reforma educativa más duraderos e históricamente cargados fue el seguimiento de la capacidad vinculado a las pruebas de coeficiente intelectual, una llamada agenda de "eficiencia social" que consignó a muchos estudiantes no blancos y de clase trabajadora, así como a algunas niñas de clase media, a cursos de costura, cocina, finanzas personales y "eventos actuales". Las compañías de pruebas comercializaron evaluaciones de "inteligencia" reveladas más tarde para medir no la capacidad innata de aprender, sino simplemente la calidad de la educación previa de un estudiante. Una encuesta realizada en 1932 en 150 distritos escolares descubrió que tres cuartos utilizaron los exámenes de coeficiente intelectual para asignar a los estudiantes a diferentes cursos académicos.
Durante las décadas de 1950 y 1960, el movimiento de Derechos Civiles reformuló la educación en términos de igualdad: acceso equitativo a buenas escuelas, maestros efectivos y un plan de estudios con la capacidad de involucrar a todos los niños y mantenerlos con altos estándares. Sin embargo, cuando la decisión de la Corte Suprema de 1954 en Brown v. Board of Education resultó increíblemente divisiva, incluso en la comunidad negra, la agenda nacional de reforma escolar se fracturó. Con el surgimiento del movimiento Black Power a fines de la década de 1960, las filantropías como la Fundación Ford adoptaron el movimiento de "control comunitario", que buscaba abandonar los esfuerzos de integración escolar y, en cambio, dar a los padres negros más poder sobre el plan de estudios y la pedagogía utilizados en su vecindario. escuelas, así como una voz en la contratación de maestros y directores. Sin embargo, desde principios de la década de 1990, Teach for America ha sido un favorito particular de los donantes corporativos, que adoptan la idea de que los graduados universitarios de élite seleccionados a través de un programa nacional, no las comunidades locales, pueden ser la fuerza impulsora detrás del mejoramiento escolar.
En el clima actual posterior a la recesión, los reformadores orientados a los negocios esperan que más títulos universitarios fortalezcan la economía estadounidense, al equiparar mejor a los trabajadores para abrir puestos de trabajo. Las escuelas indudablemente están produciendo muy pocos estudiantes listos para carreras en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas. Sin embargo, muchos economistas discuten la idea de que el desempleo y la desigualdad económica son principalmente problemas del lado de la oferta; De las profesiones con mayor probabilidad de crecer en las próximas décadas, la mayoría, como la fabricación de alta habilidad y la higiene dental, requieren capacitación en el trabajo y un certificado ocupacional, no un título de licenciatura.
El optimismo de hoy, incluso el romanticismo, sobre la licenciatura puede parecer fuera de lugar en una economía en la que más de la mitad de los recién graduados universitarios están desempleados o subempleados, trabajando como baristas, camareros y dependientes. Sin embargo, a diferencia de los reformadores de escuelas corporativas de antaño, los filántropos de hoy están al menos unidos en torno al objetivo de abrir una amplia gama de oportunidades a los niños desfavorecidos.
El énfasis en la "universidad para todos", y en ver al maestro individual, en lugar del vecindario o la comunidad, como el lugar del cambio educativo, ha dejado de lado otras metas potencialmente valiosas, desde integrar las escuelas hasta dar a los estudiantes más oportunidades para -aprendizaje laboral fuera de las aulas tradicionales. La influencia de los filántropos tecnocráticos ha cambiado el curso de la política educativa estadounidense en la última década, todo sin ninguna nueva legislación federal importante sobre la reforma escolar. Entonces, si bien el sistema educativo estadounidense está altamente localizado, sus políticas ciertamente son impulsadas a nivel nacional, y en gran parte por instituciones privadas. No hay nada nuevo sobre la influencia empresarial sobre la educación pública.
Dana Goldstein es periodista y vive en Brooklyn. Es miembro de Schwartz en la New America Foundation y miembro de Puffin en el Nation Institute. Doubleday publicará su libro sobre la historia política de la enseñanza en escuelas públicas estadounidenses en 2014.
