Uno de los debates más candentes en torno a los dinosaurios es la temperatura: ¿fueron estos "lagartos terribles" que acecharon, pisotearon y volaron alrededor del mundo antiguo de sangre fría o caliente? Un nuevo estudio de cáscaras de huevo de dinosaurio respalda una tercera opción, ambas.
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Dado que los huevos desarrollan sus duras cáscaras de carbonato de calcio dentro del cuerpo de su madre, observar las estructuras químicas de esos huevos puede dar a los científicos pistas sobre la temperatura de la criatura, según el estudio publicado recientemente en la revista Nature Communications .
Los investigadores analizaron las cáscaras de huevo de dos grupos de dinosaurios del Cretácico. Un conjunto de huevos pertenece a los gigantes titanosaurios, un grupo de herbívoros de cuello largo que incluía al conocido Brontosaurus . Los otros huevos pertenecen al oviraptorido bípedo, omnívoro, que son más pequeños y más parecidos a las aves.
Los científicos pueden estimar la temperatura corporal buscando enlaces entre isótopos raros de carbono y oxígeno (carbono 13 y oxígeno-18) en los minerales de carbonato de calcio que forman las cáscaras de huevo, informa Rachel Feltman para The Washington Post . Más de esos enlaces significa que la cáscara del huevo se formó a una temperatura más fresca en el cuerpo de la madre.
Este análisis de huevo sugirió que los tintaosaurios corrían a 99.7 grados Fahrenheit calientes, mientras que el oviraptorido se enfriaba a 89.4 grados más fríos. Pero para saber si eran de sangre fría o de sangre caliente, los científicos también necesitaban saber la temperatura de su entorno.
Los términos de sangre fría y de sangre caliente son en realidad nombres incorrectos y se denominan más adecuadamente ectotermos y endotermos. Al igual que los lagartos que se calientan al sol, los ectotermos necesitan fuentes de calor externas para regular la temperatura de su cuerpo, mientras que las endotermos generan su propio calor a través del metabolismo, explica un comunicado de prensa de la National Science Foundation.
Entonces, para saber dónde obtuvieron el calor los animales, los científicos examinaron los suelos fosilizados que rodeaban los huevos en la actual Mongolia y Argentina, que mostraron temperaturas antiguas de aproximadamente 79 grados Farenheit. Ambos dinosaurios eran más cálidos que eso, lo que podría significar una posible endotermia, pero dado que las temperaturas son tan diferentes, los investigadores creen que es probable que haya una aproximación a la mitad del camino.
"Esto sugiere que tal vez eran de sangre caliente, pero no habían desarrollado el alto nivel de regulación de la temperatura que se observa hoy en mamíferos y aves", dijo a The Post el autor principal del estudio Robert Eagle, de la Universidad de California en Los Ángeles. "Fueron en parte parte de la evolución de la endotermia".
Eso pone a los dinosaurios en clase con las mesotérmicas pegadizas. Los animales que se suscriben a esta estrategia pueden generar y regular su propio calor corporal, pero no mantienen una temperatura tan constante como lo hacen los mamíferos. Los animales modernos, como el atún, los tiburones lamnidos y las tortugas laúd, son mesotermos, informa Alexandra Witze para Nature .
Las aves modernas caen directamente en el territorio endotérmico, con metabolismos rápidos y temperaturas corporales cálidas para igualar. Dado que las aves son descendientes de criaturas como el oviraptoide, los investigadores creen que su método podría ayudar a rastrear la evolución de la endotermia en los linajes de los dinosaurios.
En lo que respecta al debate sobre la temperatura de los dinosaurios, los resultados parecen un buen compromiso.
