Los animales tienen mucho que decirnos, si podemos descubrir cómo escuchar. Los científicos de todo el mundo están compitiendo para comprender la miríada de especies que comparten nuestro planeta para ayudar a los esfuerzos de conservación y ayudarnos a ver cómo encajan en el vasto rompecabezas que es el ecosistema de la Tierra. En el camino, muchos de estos estudios están abriendo nuestra comprensión de cómo los humanos encajan en el rompecabezas evolutivo, y algunos descubrimientos incluso están conduciendo a nuevas tecnologías que pueden mejorar la vida en todo el mundo.
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Esta semana, sacamos de los archivos un episodio de Antropoceno de generación que explora la ciencia de la comunicación entre elefantes, pájaros cantores y humanos. La estudiante de Stanford Lauren Gibson comienza con Caitlin O'Connell, una bióloga de vida silvestre que ha estado estudiando los complejos comportamientos sociales de los elefantes africanos. Como parte de su trabajo, O'Connell y su equipo han estado realizando experimentos para descubrir las formas en que los elefantes se comunican entre sí a través de vibraciones sísmicas.
Además de sus familiares trompetas, los elefantes africanos producen profundos ruidos que realmente hacen que la tierra se mueva. Otros elefantes pueden "escuchar" estas llamadas usando células especiales en sus trompas y patas llamadas corpúsculos de Pacinia. "Y esas son células sensibles a la vibración que si miras una bajo el microscopio parece una cebolla. Tiene muchas, muchas capas. Esas capas cambian cuando hay una vibración, y eso envía un impulso nervioso al cerebro", dice O'Connell
Este trabajo de campo hace mucho más que ayudarnos a espiar los paquidermos: los humanos también tienen corpúsculos pacinianos, y el equipo de O'Connell ha descubierto una manera ingeniosa de darles un buen uso. Escuche más sobre su trabajo con la comunicación sísmica aquí:
Luego, el productor Miles Traer conversa con la bióloga evolutiva de Stanford, Nicole Creanza, quien comenzó a trazar la evolución del canto de los pájaros. Las aves no nacen con melodías distintivas en sus cerebros; al igual que los humanos, a las aves jóvenes se les debe enseñar las canciones de sus especies, y las interacciones entre individuos y entre especies han influido en la naturaleza del canto de los pájaros durante millones de años.
"Estaba mirando cómo se acumulan los cambios en el canto de los pájaros y si puedes usar las canciones de las aves modernas que existen hoy para pensar en la historia evolutiva", dice Creanza. Pero eso la hizo pensar: ¿podemos también observar los cambios de los lenguajes humanos a través del tiempo para rastrear nuestra propia historia evolutiva? ¿Y eso puede conducir a ideas aún más refinadas que la evidencia de ADN sola?
"Tenemos este paralelo interesante en el que puedes heredar los genes y la cultura de tus padres, pero con la cultura también tienes la oportunidad de aprenderlo de otras personas. Entonces, mi pregunta, una de mis motivaciones, fue cuánto de los patrones genéticos y las firmas que vemos en los genes humanos, ¿cuánto de eso es paralelo al lenguaje?
Descubra lo que Creanza ha aprendido hasta ahora escuchando el episodio completo anterior.
Hablando de lenguaje y cultura, este episodio cierra el círculo con un regreso a O'Connell, quien recientemente escribió una novela de ficción llamada Ivory Ghosts . El libro se basa en sus experiencias personales en el campo, utilizando un drama emocionante para resaltar el verdadero problema de la caza furtiva de elefantes.
"Siento que la verdad a veces se cuenta mejor en la ficción", dice ella. "Llega a una audiencia más amplia, una audiencia en la que no siento que estoy predicando al coro". Obtenga la historia de fondo de su debut de ficción en el episodio completo.
