Después de Rebecca Salome Foster, un defensor de la reforma de la prisión apodó el "Ángel de las Tumbas" en reconocimiento a su trabajo con los reclusos en un centro de detención de Manhattan llamado "Las Tumbas", murió en un incendio en un hotel de 1902, jueces prominentes y políticos, incluido el entonces presidente Theodore Roosevelt, presionó por la creación de un monumento que reconozca sus contribuciones. Dos años después, el monumento resultante de 700 libras se instaló en el antiguo edificio de los Tribunales Penales de la ciudad, donde permaneció hasta que el espacio se derribó alrededor de 1940.
Como Peter Libbey informa para The New York Times, el monumento "Tombs Angel" languideció durante casi 80 años, apareciendo ocasionalmente en el radar de los funcionarios pero nunca volviendo a la vista del público. A finales de este mes, sin embargo, la sección central de bajorrelieve del monumento en tres partes reanudará su lugar legítimo, recientemente renovado en el vestíbulo de la Corte Suprema del Estado de Nueva York.
El bajorrelieve de mármol, esculpido por el artista austriaco-estadounidense Karl Bitter, estuvo una vez junto a un medallón de Foster en un marco de bronce de estilo renacentista creado por el arquitecto y escultor estadounidense Charles Rollinson Lamb. Representando a un ángel ministrando a un individuo necesitado, la escena es el único elemento sobreviviente de la estructura original del siglo XX. Según Libbey, el marco y el medallón desaparecieron en algún momento durante el largo período de almacenamiento del monumento.
Los esfuerzos filantrópicos de Foster comenzaron en 1886 o '87. Como viuda del abogado y general de guerra civil John A. Foster, ella disfrutó de un mayor grado de influencia con los jueces y magistrados locales que un reformador sin sus conexiones hubiera tenido. Inicialmente, Foster trabajó principalmente con mujeres y niñas acusadas de delitos menores, pero en los últimos años de su vida, se dedicó casi exclusivamente a las Tumbas, según The New York Tombs: Inside and Out del autor John Munro.
El monumento original presentaba un medallón de Foster, un bajorrelieve de mármol y un marco de bronce de estilo renacentista (Comisión de Diseño Público de la Ciudad de Nueva York) The Tombs, una cárcel superpoblada con graves problemas estructurales que afectan sus sistemas de alcantarillado, drenaje y agua, fue "un infierno total", en palabras de Greg Young, co-anfitrión del podcast de historia de la ciudad de Nueva York "The Bowery Boys". El edificio, que data de 1838, fue reemplazado por una nueva prisión de la ciudad el mismo año en que Foster murió. Esta segunda iteración fue, a su vez, suplantada por una instalación de gran altura en 1941 y el complejo de detención de Manhattan que aún sobrevive en 1983, pero la cárcel conserva su apodo macabro hasta el día de hoy.
Según la biografía de Herbert Mitgang de Samuel Seabury, un juez de Nueva York que colaboró con Foster en varios casos, el reformador se dedicó a contribuir "con sus servicios para proteger y ayudar a los desafortunados que llegaron a los tribunales penales". como oficial de libertad condicional, se esforzó por ayudar a los reclusos liberados a reajustarse a la sociedad, ofreciendo recursos como alimentos, dinero, ropa y asesoramiento profesional. Trabajando en conjunto con Seabury, quien se desempeñó como abogado de los acusados elegidos en forma pro bono, Foster ofreció lo que Libbey describe como "un oído comprensivo, un celo por investigar ... casos, y una disposición a defender la causa [del acusado] ante los jueces. "
Según un artículo del Los Angeles Herald publicado poco después de la prematura muerte de Foster en febrero de 1902, los reclusos y el personal de la prisión lamentaron la pérdida de su ardiente partidario, reflexionando sobre su "sacrificio personal y el lugar que había llenado en los corazones de cientos de personas a quienes había tenido. rescatado ". En una carta que respalda la construcción de un monumento a Foster, el político F. Norton Goddard se hizo eco de estos sentimientos, diciéndole al juez William T. Jerome de aquellos que admiraban" la excelencia total de su trabajo y la gran belleza de su personaje. "
John F. Werner, secretario jefe y funcionario ejecutivo de la rama civil de la Corte Suprema del Estado de Nueva York, fue instrumental en la restauración y reinstalación del monumento de 1904. Mientras Libbey escribe para The New York Times, Werner se conectó con Jeremy Ann Brown, un descendiente de Foster que había preguntado previamente sobre el estado del monumento, y trabajó con la Sociedad Municipal de Arte de Nueva York, la Comisión de Diseño Público de Nueva York y el Departamento de Los servicios administrativos de toda la ciudad devolverán el alivio olvidado hace mucho tiempo a su antigua gloria.
"El tiempo lo es todo, y ahora hay todo este interés en la escasez de homenajes a mujeres merecedoras", dice Werner a Libbey, "y aquí tuvimos una que data de 1904."
La rededicación oficial, programada para el 25 de junio, está patrocinada por el programa Adopt-a-Monument de la Sociedad Municipal de Arte. Hasta la fecha, señala MAS en su sitio web, la iniciativa ha financiado la conservación y el mantenimiento de 53 obras de arte público que se encuentran en los cinco condados de la ciudad de Nueva York.
