Si el rover Mars Curiosity pudiera hablar, más allá de su cuenta de Twitter altamente entretenida, su mantra principal en este momento sería: Por favor, por favor, "no encuentres agua", informa Louis Sahagun en Los Angeles Times .
Todo el enfoque de la exploración interplanetaria ha sido, en su mayor parte, la búsqueda de encontrar agua. Encuentra agua, encuentra vida; Ese es el objetivo. Entonces, ¿por qué la cara? Según Sahagun, seis meses antes de que Curiosity planeara explotar en el planeta rojo, los ingenieros preocupados por la capacidad de uno de los instrumentos más importantes para sobrevivir al despegue y aterrizaje decidieron cubrir sus apuestas y preinstalar una broca en el taladro del rover . Esta decisión, de abrir el taladro esterilizado en la Tierra, tuvo consecuencias:
Las brocas de Curiosity pueden estar contaminadas con microbios de la Tierra. Si lo son, y si esos pedazos tocan el agua, los organismos podrían sobrevivir.
Sahagun dice que se estima que casi un cuarto de millón de bacterias sobrevivieron al desembarco marciano a bordo de Curiosity, aunque probablemente todas murieron poco después. Pero, si algunos de estos astronautas accidentales pudieron sobrevivir, el temor es que ponerlos en contacto con hielo o agua podría permitirles prosperar.
Hay defensores de la noción mayormente marginal de panspermia, la idea de que la vida en la Tierra puede haber comenzado en otro lugar, antes de ser transportada aquí en un asteroide u otro viajero interplanetario. En este contexto, la idea de los microbios que viajan a Marte, un regreso cósmico, potencialmente, tiene cierta ironía. Sin embargo, el equipo de protección planetaria de la NASA ciertamente no lo ve así:
Según los procedimientos de la agencia, la caja no debería haberse abierto sin el conocimiento de un científico de la NASA que es responsable de proteger a Marte contra la contaminación de la Tierra. Pero la Oficial de Protección Planetaria, Catharine Conley, no fue consultada.
"No deberían haberlo hecho sin decirme", dijo. "No es responsable de nosotros no seguir nuestras propias reglas".
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