Es fácil dar por sentado los dedos de los pies, es decir, hasta que la carne comience a hincharse, palpitar y arder con el dolor de una uña encarnada. Luego, la afección común comienza a plantear algunas preguntas desconcertantes: ¿por qué el lado de una uña del pie se convierte en el dedo del pie circundante y por qué sucede esto con mayor frecuencia en niños y mujeres embarazadas? ¿Por qué el dedo gordo del pie es particularmente propenso a las uñas encarnadas?
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El físico Cyril Rauch abordó estos y otros misterios de las uñas espinosas en un estudio reciente sobre la física detrás de las condiciones de las uñas. "Los dermatólogos han estado tratando con estas preguntas, pero pensamos que la física podría estar involucrada en explicar cómo una uña del pie, que es esencialmente un tipo de placa, puede cambiar su curvatura", dice.
Las uñas están hechas de queratina, una proteína que se encuentra en la capa externa de la piel humana. Las uñas crecen a medida que las células de una región dentro del dedo llamada matriz se multiplican y se empujan hacia afuera. Las capas compactadas de células viejas forman la placa de la uña dura y translúcida. Pero la uña debe poder crecer suavemente mientras se adhiere a la punta del dedo. Es por eso que el lecho ungueal tiene una serie de crestas que se extienden desde la lunula, la forma blanca de "media luna" que es la parte visible de la matriz, hacia la punta. La parte inferior de la placa de la uña cuenta con un conjunto similar de crestas, de modo que las dos se unen como un conjunto de rieles paralelos sobre los cuales la uña puede deslizarse y crecer.
Según Rauch, el crecimiento de las uñas es un acto de equilibrio delicado entre el estrés del crecimiento y la adhesión. Si la uña crece demasiado rápido o lentamente, las tensiones residuales pueden forzar el cambio de la curvatura de la uña, lo que resulta en un corte doloroso en la piel circundante. Eso ayuda a explicar por qué ciertas personas son más propensas a las uñas encarnadas.
“Al revisar la literatura, descubrimos que las mujeres embarazadas tienden a tener muchas uñas encarnadas. Tal vez el 15 o el 19 por ciento de las mujeres embarazadas pueden contraerlas, por lo que es algo común ", dice Rauch. “Cuando está embarazada, tiene muchas hormonas de crecimiento activas dentro de su cuerpo. Del mismo modo, en los niños, está ocurriendo un elemento más fuerte de crecimiento ”. En las personas mayores, la tasa de crecimiento de la uña se ralentiza en relación con la fuerza de adhesión, creando una condición llamada uña pinza donde la placa de la uña forma un rizo apretado.
Diferentes ejemplos de uñas pinzas, una de las condiciones que pueden surgir cuando las tensiones del crecimiento y la adhesión se desequilibran. (Adaptado de "A Clinical Study of 35 Cases of Pincer Nails" de Lee et al., Annals of Dermatology [2001]) La curvatura inicial de la uña también revela la razón por la cual las miniaturas no se encarnan tan a menudo como las uñas de los pies grandes, dice Rauch: “La topografía de las uñas es ligeramente diferente, y eso conducirá a lo que llamamos en las 'condiciones de contorno' de la física que difieren entre las uñas. y uñas de los pies ", explica. "Por ejemplo, si miras la miniatura y la uña del pie grande, lo que verás es que ambas son bastante grandes, pero la uña del pie será mucho más plana al final en comparación con la miniatura".
Debido a que la uña del pie es relativamente plana, siente el mayor estrés entre el crecimiento y la adhesión cerca de la punta. Cuando las dos fuerzas se desequilibran, es más probable que hagan que la uña plana se salga de los rieles y se encarne. Con una forma redondeada como el pulgar, es más difícil que el estrés se acumule en las puntas y promueva ese crecimiento doloroso.
En la Facultad de Medicina y Ciencia Veterinaria de la Universidad de Nottingham, Rauch y el coautor Mohammed Cherkaoui-Rbati esperan que su investigación trascienda las especies y ayude a curar algunas de las dolencias comunes que sufren los animales con pezuñas. Las pezuñas también están hechas de queratina, y crecen alrededor de los dedos de un animal de manera similar.
"La física no involucra ningún gen, no diferencia entre especies, se trata de estrés y fuerzas", dice Rauch. Por supuesto, hay algunas diferencias importantes entre la uña del pie humano y la típica pezuña ungulada. Una distinción obvia es que los animales tienden a caminar sobre sus cascos, por lo que se aplica peso al borde libre del casco. "Estas diferencias claramente deben tenerse en cuenta", señala Rauch. "Pero, en esencia, tiene muchas de las mismas cosas que esperamos que nos permitan comprender cómo las células que se dividen para formar un casco o una uña se ven afectadas por la misma física".
El estudio encontró que las tasas de crecimiento de las uñas, pezuñas y garras parecen similares en todas las especies. También hay similitudes en los tipos de dolencias y condiciones asociadas que prevalecen entre las personas y el ganado, aunque las consecuencias para el ganado pueden ser severas. Los animales de granja que sufren problemas de pezuñas pueden ser sacrificados cuando no pueden ganarse la vida, como las vacas que no pueden producir su cuota regular de leche.
"Las yeguas tienden a tener una condición de cojera relacionada con el casco cuando están embarazadas, al igual que las mujeres sufren de uñas encarnadas", dice Rauch. “Y cuando las vacas comienzan a producir leche, surgen muchos problemas con sus pezuñas. Así que estamos tratando de capturar algo que tenga valor en todas las especies para comprender por qué las pezuñas y las uñas pueden verse afectadas por estas condiciones ".
Además de las causas naturales, las personas pueden terminar con las uñas de los pies problemáticas si abandonan el cuidado de las uñas por belleza. Una pedicura simple es en realidad un ejercicio de física, porque recortar la uña cambia las condiciones límite y, por lo tanto, altera el estrés en toda la uña. Los pedicuristas que aplanan los bordes libres de las uñas de los pies pueden terminar creando condiciones maduras para las uñas encarnadas, señala Rauch, especialmente entre los jóvenes como los adolescentes cuyas uñas están creciendo a un ritmo más rápido.
Entonces, ¿cuál es la comida para llevar para los amantes de la pedicura? Asegúrate de que la persona que recorte tus uñas tenga la forma correcta. “Si cambia la forma del borde libre, afecta el estrés. En la manicura francesa, tienden a aplanar la uña tanto como sea posible, y eso tiende a abrocharse la uña. Creo que si repites esto muchas veces, entonces puedes terminar con una condición encarnada ”, dice.
