Cuando era joven, John James Audubon estaba obsesionado con los pájaros, y tenía una visión de un tipo de libro completamente diferente. Pintaría pájaros como los veía en la naturaleza "vivos y en movimiento", y pintaría el tamaño real de cada especie. Sus amigos eran escépticos, pero Audubon, un hombre de "energía indomable y perseverancia", dijo el naturalista John Burroughs, tuvo un éxito magnífico.
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Recorrió la frontera de los EE. UU. A pie y a caballo, desde Ohio hasta Louisiana, y más tarde incluso más al oeste, en busca de aves de todas las especies conocidas por la ciencia. Escribió sobre su tiempo en Kentucky, alrededor de 1810: “Disparé, dibujé, solo miraba la naturaleza; mis días fueron felices más allá de la concepción humana, y más allá de esto, realmente no me importó ".
Casi sin libros de pájaros como referencia, tuvo que aprender los pájaros por su cuenta. Sin binoculares ni cámara, tuvo que usar las aves mismas como material de referencia, y después de muchas pruebas desarrolló un método para posar un pájaro muerto para poder pintar su imagen.
Audubon, nacido en Haití en 1785 y criado en Francia hasta que llegó a los Estados Unidos en 1803, fue, a todas luces, un narrador entretenido. Sus pinturas están adornadas con un efecto dramático, y la energía y la emoción transmitidas en su trabajo no se parecen a nada que el mundo haya visto antes. La escena frenética de un halcón de hombros rojos agitándose mientras choca contra una bandada de codornices en pánico, y otra de sinsontes que atacan a una serpiente de cascabel en su nido, son dos de sus pinturas más dramáticas, pero incluso las piezas más silenciosas resuenan con la tensión de las cosas. A punto de suceder.
Las pinturas fueron solo el primer paso en un largo proceso de producción que lo llevó a cruzar el Atlántico varias veces. Contrariamente a la felicidad que sentía en los bosques de Kentucky, las multitudes, el hollín y el frío de Londres lo frustraron y deprimieron. Pero Inglaterra era el único lugar donde podía encontrar una impresora capaz de emprender el proyecto y suficientes suscriptores adinerados para financiarlo.
En Londres entregó las pinturas a un grabador, Robert Havell. Comenzando con una placa de cobre lisa, Havell copió, a mano, las formas y el sombreado de la obra de arte, utilizando un proceso conocido como aguatinta para crear diferentes texturas que retendrían la tinta en la superficie del cobre. Además del desafío, este grabado tenía que ser una imagen especular para que cuando se presionara una hoja de papel sobre la placa entintada, la imagen impresa se vería como la pintura original.
Una vez realizado el grabado, la placa de cobre podría producir muchas impresiones de tinta negra sobre papel blanco. Esos, por supuesto, tenían que ser coloreados a mano por equipos de coloristas que usaban pintura de acuarela. El proceso fue laborioso, pero esta tecnología de reproducción de arte permitió a cientos de personas a principios de 1800 poseer las pinturas de Audubon. Los talentos combinados de Audubon y Havell fueron necesarios para hacerlo posible, y Birds of America, publicada por primera vez en forma de serie entre 1827 y 1838, ha sido aclamado como uno de los mejores libros impresos de la historia.
Como Jonathan Rosen señala en La vida de los cielos, estas pinturas promovieron una visión romántica del desierto del Nuevo Mundo, para ser visto por personas que nunca verían a estas aves en la vida real. Tal vez esa sea una de las razones por las que Audubon encontró más éxito en Inglaterra que en los jóvenes Estados Unidos, y por qué su trabajo todavía tiene su atractivo hoy, ya que el desierto que conocía y amaba retrocede más en el pasado.
Hijo de un ornitólogo de Yale, David Sibley comenzó a observar aves cuando era niño y siguió a su padre al campo. Él escribió e ilustró The Sibley Guide to Birds , considerada la guía de campo más completa de América del Norte.
