El año pasado, los investigadores del Zoológico Nacional le dieron a Kandula, un elefante de siete años, un nuevo tipo de problema: ¿cómo llegar a la deliciosa fruta que estaba suspendida en el aire, demasiado alta para que el animal la alcanzara? A pesar de ser considerados bastante inteligentes en la comunidad de zoología, los elefantes nunca habían mostrado la habilidad cognitiva particular conocida como perspicacia. Pero, como se reveló en un artículo publicado el 18 de agosto, Kandula hizo historia del elefante. "Movió este gran cubo de plástico, se paró sobre él y buscó la comida", dice el director asociado de cuidado de animales del zoológico, Don Moore, que es miembro del equipo de investigación.
Kandula no se detuvo allí. "Luego usó un neumático, así que generalizó la idea del cubo a un neumático", dice Moore. Cuando los investigadores le dieron al elefante un conjunto de bloques de carnicero, "Kandula los tomó y los apiló y se hizo más alto para poder alcanzar la comida. Incluso escondieron cosas, y Kandula dio la vuelta y los buscó y creó algo para sostenerse. en ", dice Moore.
En las ciencias cognitivas, la comprensión se considera como un tipo particular de habilidad mental: la capacidad de crear nuevas soluciones a los problemas en cuestión. Moore dice: "Es como un ser humano trabajando en un rompecabezas y comenzando en un montón de piezas de rompecabezas por un tiempo, y luego dice:" Oh, ahí está la que tiene la forma correcta ". La percepción es distinta de la prueba y -aprendizaje de errores, ya que requiere conceptualizar el problema y dar un salto mental para llegar a una solución. Se ha encontrado en una variedad de especies animales, incluidos los chimpancés, pero nunca antes se había mostrado en elefantes.
Moore dice que parte de la razón fue el diseño experimental. Experimentos anteriores habían esperado que los elefantes recogieran herramientas usando sus trompas para resolver problemas. Preston Foerder, autor principal del estudio, "tuvo su propio momento 'ah-hah'", dice Moore. "Él dice: 'Así es como todos intentaron mostrar el uso de herramientas y el comportamiento perspicaz en elefantes, y no es de extrañar que no hayan llegado muy lejos, porque miren la trompa del elefante". Debido a que la trompa es un receptor de aroma y tacto altamente sensible, además de una herramienta de agarre, estos experimentos restringieron el uso del equipo más sofisticado de los elefantes.
También tomó un tipo especial de elefante. Cuando este experimento se realizó con los dos elefantes residentes mayores en el zoológico, ninguno movió las bañeras de plástico ni mostró una idea para resolver el problema. Aunque está lejos de ser cierto, parte de la razón por la cual Kandula tuvo éxito donde otros fallaron puede ser su juventud. "Creemos que los animales jóvenes como Kandula son un poco más flexibles en cuanto al comportamiento", dice Moore. "Tal vez son un poco más curiosos que la mayoría de los adultos que se fijan en sus formas, o quizás tienen más energía".
En los últimos años, el equipo de investigación ha estado tratando de demostrar en los elefantes todo el conjunto de habilidades cognitivas que se han demostrado en los chimpancés y otras criaturas inteligentes. Esta semana, se instaló un espejo de elefante en el zoológico, para que los investigadores puedan realizar experimentos de auto reconocimiento con la población local. Moore dice: "Debido a que el Zoológico Nacional de Smithsonian es un laboratorio viviente, es el lugar perfecto para probar algunos de estos ensayos".
En última instancia, dice Moore, la impresionante hazaña de Kandula puede atribuirse a dos cosas: inteligencia y hambre. "Está muy motivado para comer cualquier cosa", dice. "Y debo decir que he trabajado con elefantes durante más de 20 años, e incluso para los elefantes inteligentes, él es un elefante inteligente".
Si los visitantes quieren ver a Kandula y a los demás en acción, se organizan demostraciones de elefantes diariamente entre las 11 y las 11:30. Estas demostraciones ocurren en el puesto avanzado de elefantes, el sendero de los elefantes y el área de hábitat recientemente construida.
Los cuidadores y los paquidermos disfrutan de la nueva exhibición de elefantes asiáticos, Elephant Trails, en el Zoológico Nacional, donde los animales tienen la oportunidad de jugar y los visitantes pueden aprender más sobre las especies en peligro de extinción.
