En un día de verano en la isla de Kaua`i, una foca monje hawaiana saca su cuerpo de 500 libras de las olas y galumphs hacia una hembra lactante y su cachorro recién nacido. Cuando él se aleja unos metros de la madre, ella arquea la espalda y lo mira con la cabeza en alto. El hace lo mismo. Ella ladra. Él ladra. Los mocos y la saliva vuelan.
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Es típico, aunque incómodo, el comportamiento de cortejo de foca monje, más postura que físico. Pero a los científicos les preocupa que este tipo de escena pueda convertirse rápidamente en un brote de enfermedad mortal para uno de los mamíferos marinos más amenazados del mundo. La foca monje hawaiana ha sido incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1976, después de que su número fue devastado por décadas de caza y otras formas de contacto humano.
Hace aproximadamente una década, a los investigadores les preocupaba que una cepa de morbillivirus, el género de virus que incluye sarampión y moquillo canino, pudiera acabar con el último de estos sellos raros. En respuesta, lanzaron el primer esfuerzo para vacunar a una especie de mamíferos marinos salvajes, un esfuerzo que se ha presentado con una serie de desafíos por primera vez.
Los aproximadamente 1.200 focas monje que sobreviven en la naturaleza se extienden sobre vastas franjas del océano, desembarcando en tierra por breves períodos de tiempo para descansar, mudar y dar a luz en islas que se extienden a través del Pacífico Central. Morbillivirus, que se transmite por las secreciones respiratorias, podría matar una gran parte de ellos sin que nadie lo supiera. Afortunadamente, una creciente población de focas monje en las principales islas hawaianas está haciendo que sea más fácil para los investigadores y su red de voluntarios dedicados encontrarlos e inmunizarlos.
Para la foca monje en peligro de extinción, la enfermedad siempre ha sido el "monstruo que acecha en el horizonte", dice Charles Littnan, científico principal del Programa de Investigación de la Foca Monje de Hawái (HMSRP) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Pero no fue hasta la última década que la investigación reveló que la especie tenía una diversidad genética precariamente baja. En ese momento, las enfermedades infecciosas "se dispararon a una preocupación inmediata", dice Littnan.
De hecho, la enfermedad puede haber contribuido a la desaparición de la única otra especie de Neomonachus, el género que incluye la foca monje de Hawai: la extinta foca monje del Caribe. La enfermedad "puede acabar con las poblaciones de focas en todo el mundo, y sabemos que hay preocupaciones de enfermedades para las focas monje vivas", dijo a Smithsonian Kris Helgen, zoólogo del Museo Nacional de Historia Natural que estudia la historia evolutiva de la foca monje extinta. .com en 2014.
"En pocas palabras, los brotes de morbilivirus en pinnípedos y cetáceos son las cosas sobre las que tienen pesadillas los respondedores varados de mamíferos marinos", dice la Dra. Michelle Barbieri, la veterinaria principal con HMSRP que supervisa la implementación del programa de vacuna. "La enfermedad podría propagarse fácilmente e infectar a muchos animales en el océano antes de que podamos detectar lo que está sucediendo".
Dos focas monje pelean en una playa en Kaua`i en 2015. (Kim Rogers) Littnan y su equipo ya habían comenzado a desarrollar un plan para responder al evento de un brote de morbillivirus cuando, en 2010, sus temores fueron validados. Fue entonces cuando los investigadores identificaron el primer caso conocido de morbilivirus en el Pacífico Central, en una ballena picuda de Longman que se quedó varada en Maui.
Littnan sabía que la enfermedad ya había matado a decenas de miles de focas y delfines en los océanos Atlántico, Mediterráneo, Ártico y Pacífico Norte. Poco después, un lobo marino del norte, cuyo hábitat nativo es la costa oeste de los Estados Unidos, apareció en una playa de O'ahu cerca de donde se sabe que las focas monje sacan y descansan. Si bien el lobo marino no estaba infectado, se sabe que su especie es portadora de la enfermedad.
Afortunadamente, todavía no se conocen casos de morbilivirus en focas monje hawaianas. Los análisis de sangre indican que no hubo exposición previa de la población, probablemente porque las focas están protegidas por el aislamiento del archipiélago en el medio del Océano Pacífico. Si bien eso es bueno, también significa que no hay inmunidad natural. Y eso deja a esta especie ya vulnerable bastante expuesta.
Si se produce el morbillivirus, las focas monje hawaianas no tendrán ninguna posibilidad. Una enfermedad invasiva, como una especie exótica, puede acabar rápidamente con una población vulnerable. En las focas, el morbilivirus se dirige a los pulmones y al cerebro. Puede desarrollarse neumonía, pueden aparecer lesiones en la piel y el animal puede exhibir un comportamiento anormal, que puede causar la muerte en tan solo cinco días.
Littnan y Barbieri sabían que la única esperanza para estos sellos era la vacunación total. Pero el 85 por ciento de las especies viven en las remotas islas del noroeste de Hawai, entre atolones e islotes, esquivos incluso para los biólogos de campo que los estudian. Encontrar focas monje para vacunar, especialmente si la vacuna requiere un refuerzo de seguimiento, sería un desafío.
Otro desafío fue encontrar la vacuna correcta. Las vacunas más efectivas generalmente contienen un virus vivo, que tiene la posibilidad de infectar al animal vacunado. No había forma de que el Servicio Nacional de Pesca Marina, la agencia reguladora que supervisa la recuperación del sello, corriera el riesgo de introducir el virus vivo en la población. Eso dejó vacunas con virus muertos. Pero las respuestas inmunes en esos son de corta duración y requieren refuerzos frecuentes, difícilmente una opción cuando se trata de una especie marina salvaje que pasa dos tercios de su vida en el mar.
La mejor opción resultó ser la vacuna recombinante, que aprovecha la forma en que los virus inyectan su material genético en las células. Los investigadores crean vacunas recombinantes insertando virus inofensivos con material genético que estimulan una respuesta inmune en el sujeto huésped. La vacuna que los investigadores eligieron fue una hecha para hurones. No es tan extraño como parece: dado que todos los morbilivirus son antigénicamente similares, lo que significa que las vacunas hechas para uno pueden protegerse contra otro. Sin embargo, siempre puede haber reacciones adversas.
Una foca monje juvenil y destetada se saluda en una playa de Kauai en 2014. (Kim Rogers) Mientras tanto, en todo el Pacífico en California, los investigadores estaban realizando pruebas con la vacuna de hurón en cinco focas cautivas. Funcionó: las pruebas encontraron que la vacunación inicial, seguida de un refuerzo un mes después, produjo anticuerpos persistentes contra el virus. Las focas no tuvieron efectos secundarios notables.
El proyecto se encontró con un inconveniente cuando, en 2013, después de casi una década de trabajo en un programa de vacunación, el fabricante, Merial, puso la vacuna en espera indefinida. "Eso nos tomó totalmente por sorpresa", dice Littnan. "Fue un momento desafortunado porque esta vacuna ha tenido una fuerte producción durante mucho tiempo y se ha utilizado ampliamente, no solo para hurones en la naturaleza sino también en la industria de zoológicos y acuarios para vacunar a mamíferos marinos y otros mamíferos".
Littnan siguió avanzando, modelando el posible progreso espacial y temporal de la enfermedad, y planificando la respuesta de su equipo en el advenimiento de un brote.
Esta forma de intervención agresiva para salvar la especie no era nueva para HMSRP. En el pasado, el equipo de Littnan había intervenido para desenredar las focas atrapadas en los desechos marinos y desenganchar las focas atrapadas en las líneas de pesca. Trasladaron focas jóvenes de áreas de baja supervivencia a altas. Y con el Centro de Mamíferos Marinos de Sausalito, California, comenzaron a rehabilitar focas con bajo peso y desnutridos.
Littnan informa que más del 30 por ciento de las focas monje vivas hoy en día se deben a estos esfuerzos intervencionistas. La disminución anual de la población se ha desacelerado, del 8 por ciento en la década de 1980 al 2.8 por ciento ahora.
A finales de 2015, el fabricante puso a disposición una cantidad limitada de la vacuna de hurón. Littnan no perdió el tiempo en adquirir suficientes vacunas para 58 animales. Debido a que las vacunas tenían aproximadamente un año antes de que expiraran, decidió inocular a la población de inmediato para, con suerte, prevenir un brote en lugar de responder a uno.
Barbieri comenzó con siete focas monje en Ke Kai Ola, el centro de rehabilitación dirigido por el Centro de Mamíferos Marinos en la isla de Hawai. Ahora, están apuntando a focas en la naturaleza alrededor de O'ahu y Kaua'i, donde regularmente aparecen de 40 a 50 focas en cada isla.
La inoculación en sí es un proceso simple, que utiliza una jeringa de polo para inyectar un milímetro de vacuna a través de una jeringa de 10 milímetros y remata con un refuerzo de tres a cinco semanas más tarde. Al escribir estas líneas, al menos 43 animales han recibido vacunas. Debido a que las focas a menudo realizan viajes de alimentación de varios días en el mar y circunnavegan una isla a voluntad, nunca se sabe cuándo o dónde aparecerán. Por lo tanto, encontrar un sello durante la ventana que requiere su refuerzo puede ser la parte más complicada del proceso de inoculación.
Si bien 58 porciones ciertamente no son suficientes para vacunar a todos los animales de la población, es suficiente para crear inmunidad de rebaño entre las crecientes poblaciones de focas de bolsillo alrededor de las principales islas hawaianas. La idea es que, si la enfermedad ingresa a la población, no se propagará a proporciones epidémicas.
"Estamos utilizando este proyecto como una oportunidad para aprender sobre cuánto tiempo los anticuerpos son detectables en la sangre de las focas monje vacunadas", dice Barbieri, "y podremos comparar esos datos con estudios previos". dicho programa podría sentar las bases para proteger a las focas contra otras enfermedades como el Nilo Occidental.
Littnan espera extender el programa de vacunación a las remotas islas del noroeste de Hawai, un tramo de islas deshabitadas, islotes y atolones que conforman el recientemente ampliado Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, donde los equipos de campo de Littnan permanecen durante cinco meses cada verano. Pero todo eso depende de la disponibilidad de la vacuna.
"Hay esperanza", dice Littnan. “Hemos estado llegando a la empresa. Con suerte, entienden la necesidad y seguirán con el producto ".
Sin embargo, incluso con un suministro ilimitado de vacunas, el éxito del programa depende de que todos los sellos vacunados logren lo que Barbieri llama "inmunidad perfecta". "Los anticuerpos contra el morbillivirus no predicen exactamente la protección frente a la exposición", dice Barbieri. "Nunca expondremos a las focas monje vacunadas al virus para determinar si adquieren la enfermedad o no, por lo que quedarán varias incógnitas en torno a esta cuestión".
Es decir, a menos que una foca monje se encuentre naturalmente infectada. Pero ese es un escenario que los científicos preferirían no reflexionar.
