El "error" de Kettering (imagen: la Fuerza Aérea de los Estados Unidos)
Recientemente, el uso de vehículos aéreos no tripulados (UAV) en los Estados Unidos ha sido objeto de mucho debate y escrutinio. Pero su historia se remonta mucho más allá de la guerra contra el terror. Los primeros UAV verdaderos, que se definen técnicamente por su capacidad de regresar con éxito después de una misión, se desarrollaron a fines de la década de 1950, pero el ejército estadounidense comenzó a diseñar y desarrollar aviones no tripulados durante la Primera Guerra Mundial.
La aviación militar nació durante los años anteriores a la Primera Guerra Mundial, pero una vez que comenzó la guerra, la industria explotó . Apenas más de una década después de que Orville y Wilbur Wright completaran con éxito el primer vuelo documentado de la historia, logrando solo 12 segundos de tiempo en el aire y viajando 120 pies, se podían ver cientos de aviones diferentes peleando en los cielos sobre Europa. Dominar el cielo había cambiado la faz de la guerra. Quizás debido a su distancia de los combates, Estados Unidos se quedó atrás de Europa en la producción de aviadores militares, pero al final de la guerra, el Ejército y la Armada de los EE. UU. Habían diseñado y construido un tipo de avión completamente nuevo: un avión que no requería un piloto.
El primer vehículo aéreo no tripulado en funcionamiento se desarrolló en 1918 como un proyecto secreto supervisado por Orville Wright y Charles F. Kettering. Kettering fue un ingeniero eléctrico y fundador de la empresa Dayton Engineering Laboratories, conocida como Delco, que fue pionera en los sistemas de encendido eléctrico para automóviles y pronto fue comprada por General Motors. En GM, Kettering continuó inventando y desarrollando mejoras en el automóvil, así como en sistemas de iluminación portátiles, refrigerantes de refrigeración, e incluso experimentó con el aprovechamiento de la energía solar. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, su destreza de ingeniería se aplicó al esfuerzo de guerra y, bajo la dirección de Kettering, el gobierno desarrolló el primer "torpedo aéreo autónomo" del mundo, que finalmente se conoció como el "Error de Kettering".
El "error" de Kettering (imagen: la Fuerza Aérea de los Estados Unidos)
El error era un biplano de madera simple de 12 pies de largo y una envergadura de casi 15 pies que, según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Pesaba solo 530 libras, incluida una bomba de 180 libras. Fue impulsado por un motor de cuatro cilindros y 40 caballos de fuerza fabricado por Ford. Kettering creía que sus Bugs podían calibrarse para ataques de precisión contra defensas enemigas fortificadas hasta a 75 millas de distancia, una distancia mucho mayor que la que podría alcanzar cualquier artillería de campo. La precisión de este primer "dron" fue el resultado de un mecanismo ingeniosa y sorprendentemente simple: después de determinar la velocidad del viento, la dirección y la distancia deseada, los operadores calcularon el número de revoluciones del motor necesarias para llevar el Bug a su objetivo; el Bug fue lanzado desde una plataforma rodante que rodó a lo largo de una pista, muy similar al volante original de Wright (hoy en día, todavía se lanzan drones más pequeños desde un riel tipo honda) y, después del número adecuado de revoluciones, una cámara cayó en su lugar y liberó las alas del fuselaje portador de carga útil, que simplemente cayó sobre el objetivo. Sin duda, no era una ciencia exacta, pero algunos argumentarían que los drones aún no son una ciencia exacta.
La compañía de aviones Dayton-Wright construyó menos de 50 bichos, pero la guerra terminó antes de que ninguno pudiera usarse en la batalla. Eso podría ser lo mejor. Al igual que hoy, había muchas dudas sobre la fiabilidad y la previsibilidad de los aviones no tripulados y los militares expresaron su preocupación por el peligro de poner en peligro a las tropas amigas. Después de la guerra, la investigación en aviones no tripulados continuó por un corto tiempo, pero el desarrollo se detuvo en la década de 1920 debido a la escasez de fondos y la investigación sobre vehículos aéreos no tripulados no se reanudó seriamente hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Aunque para los estándares actuales, el Kettering Bug tiene más en común con un misil guiado que un dron, su concepción como un avión sin piloto representa un paso importante en el desarrollo histórico de vehículos aéreos no tripulados.
