En 1992, los trabajadores de la construcción estaban excavando una autopista en San Diego, California, cuando encontraron un tesoro de huesos antiguos. Entre ellos se encontraban los restos de lobos calamitosos, camellos, caballos y topos, pero los más intrigantes eran los que pertenecían a un mastodonte masculino adulto. Después de años de pruebas, un equipo interdisciplinario de investigadores anunció esta semana que estos huesos de mastodonte datan de hace 130, 000 años.
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Luego, los investigadores hicieron una afirmación aún más sorprendente: estos huesos, afirman, también llevan las marcas de la actividad humana.
Los hallazgos del equipo, publicados hoy en la revista Nature, podrían alterar nuestra comprensión actual de cuándo llegaron los humanos a América del Norte, que ya es un punto de inflamación entre los arqueólogos. Teorías recientes postulan que las personas emigraron por primera vez al continente hace unos 15, 000 años a lo largo de una ruta costera, como Jason Daley escribe en Smithsonian. Pero en enero, un nuevo análisis de restos de caballos de las Cuevas de Bluefish por el arqueólogo Jacques Cinq-Mars sugirió que los humanos pudieron haber vivido en el continente hace tan solo 24, 000 años.
Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que algún tipo de especie de hominina, los primeros parientes humanos del género Homo, estaba destruyendo huesos de mastodonte en Norteamérica unos 115, 000 años antes de la fecha comúnmente aceptada. Esa es una fecha asombrosamente temprana, y que es probable que levante las cejas. No hay otra evidencia arqueológica que atestigüe una presencia humana tan temprana en América del Norte.
"Me doy cuenta de que 130, 000 años es una fecha realmente antigua", admitió Thomas Deméré, paleontólogo principal del Museo de Historia Natural de San Diego y uno de los autores del estudio, durante una conferencia de prensa. "Por supuesto, afirmaciones extraordinarias como esta requieren evidencia extraordinaria". Deméré y sus coautores creen que sus descubrimientos en el sitio Cerutti Mastodon, como se conoce el área de excavación, proporcionan exactamente eso.
El Paleontólogo del Museo de Historia Natural de San Diego, Don Swanson, señala el fragmento de roca cerca de un gran fragmento de colmillo de mastodonte horizontal. (Museo de Historia Natural de San Diego) Los paleontólogos que trabajan en el sitio encontraron una variedad de restos de mastodontes, incluidos dos colmillos, tres molares, 16 costillas y más de 300 fragmentos de hueso. Estos fragmentos tenían marcas de impacto que sugerían que habían sido golpeados con un objeto duro: algunos de los huesos rotos contenían fracturas espirales, lo que indica que estaban rotos mientras todavía estaban "frescos", escriben los autores.
En medio de las arenas de grano fino en el sitio, los investigadores también descubrieron cinco piedras enormes. Según el estudio, las piedras se usaron como martillos y yunques improvisados, o "adoquines". Mostraron signos de impacto (los fragmentos encontrados en el área podrían de hecho volver a colocarse en los adoquines) y dos grupos distintos de huesos rotos rodearon el piedras, lo que sugiere que los huesos se habían roto en ese lugar.
"Estos patrones en conjunto nos han llevado a la conclusión de que los humanos estaban procesando huesos de mastodontes utilizando piedras y martillos de martillo", dijo Deméré en la conferencia de prensa. Se le unieron tres de sus coautores: Steven Holen, codirector del Centro de Investigación del Paleolítico Americano; James Paces, un geólogo investigador en el Servicio Geológico de Estados Unidos; y Richard Fullagar, profesor de arqueología en la Universidad de Wollongong, Australia.
No hay evidencia de carnicería en el sitio, por lo que el equipo sospecha que sus ocupantes se estaban rompiendo los huesos para fabricar herramientas y extraer médula.
Para reforzar su teoría, los investigadores analizaron huesos de mastodontes encontrados en sitios posteriores de América del Norte, que datan de hace 14, 000 a 33, 000 años. Estos huesos mostraron los mismos patrones de fractura que se observaron entre los restos del Mastodonte Cerutti. Los investigadores también intentaron replicar la actividad que pudo haber ocurrido en el sitio golpeando los huesos de un elefante recientemente fallecido, el pariente vivo más cercano del mastodonte.
Sus esfuerzos "produjeron exactamente los mismos tipos de patrones de fractura que vemos en los huesos del miembro del mastodonte Cerutti", dijo Holen.
"[Podemos] eliminar todos los procesos naturales que rompen huesos como este", agregó Holen. "Estos huesos no fueron rotos por la masticación de carnívoros, no fueron rotos por otros animales que pisoteaban el hueso".
Esquema de esqueleto de mastodonte que muestra qué huesos y dientes del animal se encontraron en el sitio. (Dan Fisher y Adam Rountrey, Universidad de Michigan) Mientras algunos miembros del equipo estaban causando estragos en los restos de elefantes, se estaban realizando esfuerzos para fechar los huesos del mastodonte Cerutti.
Los intentos de datación por radiocarbono no tuvieron éxito porque los huesos no contenían una cantidad suficiente de colágeno que contenga carbono. Entonces, los investigadores recurrieron a la datación de uranio-torio, una técnica que a menudo se usa para verificar las fechas derivadas de radiocarbono. La datación de uranio-torio, que se puede usar en sedimentos de carbonato, huesos y dientes, permite fechar objetos mucho más antiguos que 50, 000 años, el límite superior de la datación por radiocarbono. Usando este método, los científicos pudieron asignar una edad aproximada de 130, 000 años a los huesos Cerutti.
Si bien los autores del estudio creen que su evidencia es férrea, otros expertos no están tan seguros. Briana Pobiner, una paleoantropóloga del Programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsoniano, dice que es "casi imposible" descartar la posibilidad de que los huesos se rompan por procesos naturales, como la impactación de sedimentos.
"Me hubiera gustado ver herramientas de piedra realmente fáciles de identificar", dice ella "[El estudio teoriza que los primeros humanos] golpeaban huesos abiertos con rocas naturales". Ambas cosas son difíciles de distinguir en el libro de registros arqueológicos: rocas naturales que se usaron y también huesos que fueron golpeados para abrirlos ”.
Aún así, Pobiner dice que está entusiasmada con los hallazgos de los investigadores. "Se han roto huesos de mamut, se han roto piedras, tienen patrones, y se dañan y desgastan tanto los huesos como las piedras, que parecen modificados por humanos", explica. "Creo que la combinación de evidencia está en camino de ser convincente".
Los autores del estudio han anticipado que sus conclusiones se encontrarán con cierta cautela. "Sé que la gente será escéptica de esto, porque es muy sorprendente", dijo Holen durante la conferencia de prensa. “Estaba escéptico cuando vi el material por primera vez. Pero definitivamente es un sitio arqueológico ".
Los investigadores también reconocieron que, por ahora, el estudio plantea más preguntas de las que responde. Por ejemplo: ¿Quiénes fueron los primeros humanos descritos por el estudio y cómo llegaron a América del Norte? "La respuesta simple es que no sabemos", dijo Fullagar.
Pero se aventuró a hacer algunas conjeturas. Los ocupantes del sitio Cerutti Mastodon podrían haber sido neandertales, sus primos Denisoven, o incluso humanos anatómicamente modernos. Podrían haber sido algún tipo de población híbrida. "[Los estudios genéticos recientes indican que, en lugar de tratar con una sola especie aislada de homínidos migratorios o humanos, en realidad estamos lidiando con una mezcla, una especie de metapoblación de humanos", señaló Fullagar.
Estos humanos, sean quienes sean, pueden haber migrado a través del puente terrestre de Bering o navegar a lo largo de la costa hacia América del Norte, dijeron los investigadores. Hay evidencia que sugiere que los primeros humanos en otras partes del mundo pudieron hacer cruces de agua. Los arqueólogos han encontrado hachas manuales que datan de hace al menos 130, 000 años en la isla de Creta, que ha estado rodeada de agua durante aproximadamente cinco millones de años, según Heather Pringle en National Geographic.
En el futuro, el equipo planea buscar nuevos sitios arqueológicos y echar un vistazo a las colecciones de artefactos que pueden contener signos no detectados de actividad humana. "[Tenemos la intención de mantener este tipo de investigación en el futuro, buscar colecciones en todo el sur de California y continuar trabajando en el campo buscando más sitios de esta edad", dijo Holen.
Si los humanos deambulaban por América del Norte hace 130, 000 años, sus números probablemente eran escasos. Esto significa que las posibilidades de encontrar restos humanos son escasas, pero no están fuera de discusión, dice Pobiner de Smithsonian. "Si la gente estuviera en Norteamérica hace 130, 000 años", dijo. "No veo por qué no los encontraríamos".
