Antes de que el primer prisionero ingresara al Gulag soviético, antes de que "Arbeit macht frei" apareciera en las puertas de Auschwitz, antes de que comenzara el siglo XX, los campos de concentración encontraron su primer hogar en las ciudades y pueblos de Cuba.
El primer experimento moderno para detener a grupos de civiles sin juicio fue lanzado por dos generales: uno que se negó a traer campamentos al mundo y otro que no lo hizo.
Las batallas se habían prolongado durante décadas por el deseo de Cuba de independizarse de España. Después de años de pelear con los rebeldes cubanos, Arsenio Martínez Campos, el gobernador general de la isla, escribió al primer ministro español en 1895 para decirle que creía que el único camino hacia la victoria era infligir nuevas crueldades a civiles y combatientes por igual. Pensó que para aislar a los rebeldes de los campesinos que a veces los alimentaban o los abrigaban, sería necesario reubicar a cientos de miles de habitantes rurales en ciudades controladas por españoles detrás del alambre de púas, una estrategia que llamó reconcentración.
Pero los rebeldes habían mostrado misericordia a los heridos españoles y habían devuelto a los prisioneros de guerra ilesos. Y así, Martínez Campos no pudo lanzar el proceso de reconcentración contra un enemigo que consideraba honorable. Escribió a España y ofreció entregar su puesto en lugar de imponer las medidas que había establecido según fuera necesario. "No puedo", escribió, "como representante de una nación civilizada, ser el primero en dar el ejemplo de crueldad e intransigencia".
España recordó a Martínez Campos, y en su lugar envió al general Valeriano Weyler, apodado "el Carnicero". Hubo pocas dudas sobre cuáles serían los resultados. "Si no puede hacer una guerra exitosa contra los insurgentes", escribió The New York Times en 1896, "puede hacer la guerra a la población desarmada de Cuba".
Los civiles fueron obligados, bajo pena de muerte, a mudarse a estos campamentos, y en un año la isla retuvo a decenas de miles de reconcentrados muertos o moribundos, quienes fueron calificados como mártires en los periódicos estadounidenses. No fueron necesarias ejecuciones en masa; Las terribles condiciones de vida y la falta de alimentos acabaron con la vida de unas 150, 000 personas.
Estos campamentos no surgieron de la nada. El trabajo forzoso había existido durante siglos en todo el mundo, y las instituciones paralelas de reservas de nativos americanos y misiones españolas prepararon el escenario para reubicar a los residentes vulnerables fuera de sus hogares y obligarlos a quedarse en otro lugar. Pero no fue hasta la tecnología del alambre de púas y las armas automáticas que una pequeña fuerza de guardia pudo imponer una detención masiva. Con ese cambio, surgió una nueva institución y la frase "campos de concentración" entró en el mundo.
Cuando los periódicos estadounidenses informaron sobre la brutalidad de España, los estadounidenses enviaron millones de libras de harina de maíz, papas, guisantes, arroz, frijoles, quinina, leche condensada y otros alimentos básicos a los campesinos hambrientos, con ferrocarriles que ofrecían transportar los productos a los puertos costeros de forma gratuita. . Cuando el USS Maine se hundió en el puerto de La Habana en febrero de 1898, Estados Unidos ya estaba preparado para ir a la guerra. Al hacer un llamado a las armas ante el Congreso, el presidente William McKinley dijo sobre la política de reconcentración : “No fue una guerra civilizada. Fue exterminio. La única paz que podía engendrar era la del desierto y la tumba ".
Estos campamentos no surgieron de la nada. El trabajo forzoso había existido durante siglos en todo el mundo, y las instituciones paralelas de reservas de nativos americanos y misiones españolas prepararon el escenario para reubicar a los residentes vulnerables fuera de sus hogares y obligarlos a quedarse en otro lugar.Pero el rechazo oficial de los campos fue de corta duración. Después de derrotar a España en Cuba en cuestión de meses, Estados Unidos tomó posesión de varias colonias españolas, incluida Filipinas, donde estaba en marcha otra rebelión. A fines de 1901, los generales estadounidenses que luchaban en las regiones más recalcitrantes de las islas también habían recurrido a los campos de concentración. Los militares registraron oficialmente este giro como una aplicación ordenada de tácticas medidas, pero eso no reflejaba la visión en el terreno. Al ver un campamento, un oficial del Ejército escribió: "Parece estar fuera del mundo sin ver el mar, de hecho, más como un suburbio del infierno".
En el sur de África, el concepto de campos de concentración había echado raíces simultáneamente. En 1900, durante la Guerra de los Bóers, los británicos comenzaron a reubicar a más de 200, 000 civiles, en su mayoría mujeres y niños, detrás de alambre de púas en campanas o cabañas improvisadas. Una vez más, la idea de castigar a los civiles provocó horror entre quienes se veían a sí mismos como representantes de una nación civilizada. "¿Cuándo una guerra no es una guerra?", Preguntó el miembro del parlamento británico Sir Henry Campbell-Bannerman en junio de 1901. "Cuando se lleva a cabo por métodos de barbarie en Sudáfrica".
Muchas más personas murieron en los campos que en combate. Los suministros de agua contaminada, la falta de alimentos y las enfermedades infecciosas terminaron matando a decenas de miles de detenidos. A pesar de que los bóers a menudo se retrataban como personas groseras que no merecían simpatía, el tratamiento de los descendientes europeos de esta manera fue impactante para el público británico. Se prestó menos atención a los campamentos británicos para africanos negros que tenían condiciones de vida aún más miserables y, a veces, solo la mitad de las raciones asignadas a los detenidos blancos.
La guerra de los bóers terminó en 1902, pero los campos pronto aparecieron en otros lugares. En 1904, en la vecina colonia alemana del sudoeste de África, ahora Namibia, el general alemán Lothar von Trotha emitió una orden de exterminio para los rebeldes herero, escribiendo "Cada herero, con o sin arma, con o sin ganado, será Disparo."
La orden fue rescindida poco después, pero el daño infligido a los pueblos indígenas no se detuvo. Los herero sobrevivientes, y más tarde también el pueblo nama, fueron conducidos a campos de concentración para enfrentar trabajos forzados, raciones inadecuadas y enfermedades letales. Antes de que los campos se disolvieran por completo en 1907, las políticas alemanas lograron matar a unos 70, 000 namibios en total, casi exterminando a los herero.
Tomó solo una década para que se establecieran campos de concentración en guerras en tres continentes. Fueron utilizados para exterminar a las poblaciones indeseables a través del trabajo, para limpiar las áreas en disputa, para castigar a los presuntos simpatizantes rebeldes y como un garrote contra los guerrilleros cuyas esposas e hijos fueron internados. Sobre todo, los campos de concentración convirtieron a los civiles en representantes para alcanzar a los combatientes que se habían atrevido a desafiar el poder gobernante.
Si bien estos campos fueron ampliamente vistos como una desgracia para la sociedad moderna, este disgusto no fue suficiente para impedir su uso futuro.
Durante la Primera Guerra Mundial, los campos evolucionaron para abordar nuevas circunstancias. El reclutamiento generalizado significaba que cualquier alemán de edad militar deportado de Inglaterra pronto regresaría en uniforme para luchar, y lo contrario también es cierto. Por lo tanto, Gran Bretaña inicialmente se centró en encerrar a los extranjeros contra quienes afirmaba tener sospechas bien fundadas.
El secretario de Interior británico, Reginald McKenna, rechazó los llamados a la internación universal, protestando porque el público no tenía más que temer de la gran mayoría de los extranjeros enemigos que lo que tenían del "inglés malo ordinario". Pero con el hundimiento de la Lusitania en 1915 por un submarino alemán y la muerte de más de mil civiles, el primer ministro británico Herbert Henry Asquith se vengó, encerrando a decenas de miles de "extranjeros enemigos" alemanes y austrohúngaros en Inglaterra.
Campo de reconcentrado de Tanauan, Batangas, Filipinas, circa 1901 (Imagen cortesía de la Colección de la Biblioteca Digital de la Universidad de Michigan) El mismo año, el Imperio Británico extendió el internamiento a sus colonias y posesiones. Los alemanes respondieron con arrestos masivos de extranjeros no solo de Gran Bretaña, sino también de Australia, Canadá y Sudáfrica. Los campos de concentración pronto florecieron en todo el mundo: en Francia, Rusia, Turquía, Austro-Hungría, Brasil, Japón, China, India, Haití, Cuba, Singapur, Siam, Nueva Zelanda y muchos otros lugares. Con el tiempo, los campos de concentración se convertirían en una herramienta en el arsenal de casi todos los países.
En los Estados Unidos, más de dos mil prisioneros fueron retenidos en campamentos durante la guerra. El director de orquesta nacido en Alemania, Karl Muck, ciudadano suizo, terminó detenido en Fort Oglethorpe en Georgia después de falsos rumores de que se había negado a dirigir "The Star-Spangled Banner".
A diferencia de los campamentos coloniales anteriores, muchos campamentos durante la Primera Guerra Mundial estaban a cientos o miles de millas de las líneas del frente, y la vida en ellos desarrolló una extraña normalidad. A los presos se les asignaron números que viajaban con ellos mientras se trasladaban de un campamento a otro. Se pueden enviar cartas a los detenidos y recibir paquetes. En algunos casos, se transfirió dinero y se mantuvieron cuentas. Surgió una burocracia de detención, con inspectores de la Cruz Roja visitando y haciendo informes.
Al final de la guerra, más de 800, 000 civiles habían sido retenidos en campos de concentración, con cientos de miles más obligados a exiliarse en regiones remotas. Las enfermedades mentales y las comunidades minoritarias destrozadas fueron solo dos de los peajes que este internamiento a largo plazo exigió a los detenidos.
Sin embargo, este enfoque más "civilizado" hacia los alienígenas enemigos durante la Primera Guerra Mundial logró rehabilitar la imagen manchada de los campos de concentración. La gente aceptó la idea de que un grupo objetivo podría entregarse y ser detenido durante una crisis, con una expectativa razonable de ser liberado algún día sin daño permanente. Más adelante en el siglo, esta expectativa tendría consecuencias trágicas.
Sin embargo, incluso cuando se desataba la Primera Guerra Mundial, las raíces amargas de los campos sobrevivieron. El gobierno otomano hizo uso de un sistema menos visible de campos de concentración con comida y refugio inadecuados para deportar a los armenios al desierto sirio como parte de un genocidio orquestado.
Y después de que terminó la guerra, la evolución de los campos de concentración tomó otro giro sombrío. Donde los campos de internamiento de la Primera Guerra Mundial se habían centrado en los extranjeros, los campos que siguieron (el Gulag soviético, el Konzentrationslager nazi) utilizaron los mismos métodos en sus propios ciudadanos.
En los primeros campos cubanos, las víctimas mortales habían sido consecuencia de la negligencia. Medio siglo después, los campos se industrializarían utilizando el poder de un estado moderno. El concepto del campo de concentración alcanzaría su apoteosis en los campos de exterminio de la Alemania nazi, donde los prisioneros fueron reducidos no solo a un número, sino a nada.
El siglo XX convirtió al general Martínez Campos en un oscuro visionario. Al negarse a establecer campos de concentración en Cuba, dijo: "Las condiciones de hambre y miseria en estos centros serían incalculables". Y una vez que se desataron en el mundo, los campos de concentración resultaron imposibles de erradicar.
