El verano es la época del año en que estamos más en sintonía con el olor de la lluvia, y no solo por razones poéticas. Resulta que la humedad, omnipresente en algunas áreas del país durante los meses de verano, ayuda a preparar nuestras narices para oler mejor, y también es responsable de dispersar los olores por el aire.
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"Nuestras narices funcionan mejor cuando están cálidas y humidificadas", dice Pamela Dalton, una científica sensorial olfativa en el Centro de Sentidos Químicos Monell en Filadelfia. Y, cuanto más cálido es el ambiente, "más probable es que las moléculas de olor sean más volátiles", dice Dalton, quien investiga cómo los procesos cognitivos y emocionales modifican la forma en que percibimos el olor y la irritación sensorial de los químicos volátiles.
"Piensa en una huelga de basura a mediados del verano", dice, y señala que el olor será mucho más oloroso que un montón de basura descuidado en un mes frío.
Los meses más cálidos, por supuesto, también coinciden con mucha actividad de tormentas eléctricas. Los relámpagos dentro de las nubes producen ozono; ese es el olor que le indica que hay una tormenta en camino. El ozono está formado por tres átomos de oxígeno, y tiene un ligero olor a cloro, dice Dalton. Algunas personas pueden describirlo como fresco, otros como un poco agudo.
Si se trata de un aguacero torrencial, es posible que no haya muchos olores asociados con la lluvia, al menos hasta después, cuando sale el sol y toca el suelo, o la humedad vuelve a comenzar a liberar olores nuevamente. El olor es mucho más frecuente con una lluvia ligera cuando una reacción química sutil libera varios olores en la atmósfera.
Ese proceso fue descrito por primera vez en 1964 por dos científicos australianos, Isabel Joy Bear y RG Thomas, quienes dicen que el olor que la mayoría de las personas asocia con la lluvia se debe al agua que cae al suelo y se mezcla con aceites vegetales. Llamaron a su descubrimiento petrichor, una combinación de las palabras griegas petra (piedra) e ichor (la sangre de los dioses mitológicos).
El olor que se eleva nunca es el mismo en ningún lugar, y difiere dependiendo de en qué parte del planeta está golpeando la lluvia, dice Dalton. Cuando las gotas de lluvia caen sobre una manta de agujas en un bosque, se libera el aroma a pino. La acidez en el suelo de un bosque de pinos es diferente de la que se encuentra en una selva tropical, lo que crea una experiencia de olor diferente. Eso se debe en parte a que la composición del suelo varía según la ubicación.
Y los olores que brotan de una zona urbana cubierta de asfalto no serán los mismos que los que flotan de una garganta del desierto mojada de repente. El hormigón y el asfalto son conocidos por almacenar todo tipo de olores, incluida la orina, lo que explica por qué los perros "se vuelven locos con los olores" después de una lluvia, dice.
Y aunque la descripción de un olor puede generalizarse, no todos perciben ese olor de la misma manera, dijo Dalton. "Tenemos mucha variabilidad en el acto de oler algo", dice ella. "La primera fuente de variación es lo que realmente se libera que podría estar en nuestra zona de respiración", dice ella. "El resto es lo que percibimos en función de la genética, la anatomía nasal y la experiencia pasada".
El diseño físico del conducto nasal y los receptores del olfato con los que nacemos explican parte de nuestra percepción del olfato. Luego hay un efecto proustiano: para muchos de nosotros, el olor a lluvia evoca recuerdos, dice Dalton.
Hasta principios de este año, los científicos no habían podido precisar exactamente cómo la lluvia liberaba los olores, es decir, cómo ocurrió realmente el petrichor. Pero en enero, los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts informaron que lo habían descubierto usando una cámara de alta velocidad.
Realizaron una serie de experimentos que permitieron que la lluvia golpeara una superficie porosa. Descubrieron que cuando golpea una gota de lluvia, comienza a aplanarse; simultáneamente, pequeñas burbujas se elevan a través de la gota y luego estallan en el aire. Eso hace que los olores se propaguen. También podría causar la propagación de virus y bacterias microscópicos, dijeron los científicos del MIT, que publicaron sus hallazgos en la revista Nature Communications .
Y, a través de cientos de pruebas en diferentes superficies y con diferentes suelos, confirmaron lo que ya era bastante conocido: que se produjeron más aerosoles en lluvia ligera y moderada, mientras que se liberaron muchos menos durante fuertes lluvias.
"Visualizaron la aerosolización, que no se había hecho antes", dice Dalton.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
