Dos semanas después de la caída de Bagdad, el sargento del Cuerpo de Marines de EE. UU. Andrew Garrett guía un bote inflable a través de un grupo de buques de guerra estadounidenses en el Golfo Pérsico frente al sur de Kuwait. A su lado, sobre una estera de goma, se encuentra uno de los veteranos más inusuales de la guerra de Irak, un delfín nariz de botella del Atlántico de 33 años llamado Kahili.
Garrett, de 26 años, gira suavemente a Kahili para que su cola apunte por la borda; el delfín se mueve sobre los gunwales en el agua verde. El manejador saca una tapa de plástico azul de un barril de pescado del tamaño de un barril de cerveza, lo sostiene para que el delfín lo vea y lo arroja como un Frisbee a 50 pies al agua. Kahili se raya, el disco desaparece de la superficie y, en segundos, Kahili explota en el mar junto al bote, con el disco en la nariz. Garrett lo agarra y arroja un arenque en la boca del delfín. "Kahili es uno de nuestros mejores", dice.
En marzo, Kahili, junto con otros ocho delfines que forman parte del Equipo Especial de Autorización de la Marina de los EE. UU., Se convirtieron en los primeros mamíferos marinos en participar en operaciones de limpieza de minas en una situación de combate activo. Junto con Navy SEALS, nadadores de reconocimiento del Cuerpo de Marines, buzos de eliminación de artefactos explosivos y vehículos submarinos no tripulados, ayudaron a desarmar más de 100 minas antisip y trampas submarinas plantadas en el puerto de Umm Qasr por las fuerzas de Saddam Hussein.
De hecho, el equipo demostró ser tan efectivo que las fuerzas de la coalición pudieron abrir Umm Qasr para enviar tráfico, incluido el buque de suministro británico Sir Galahad cargado de arroz y otros alimentos, solo una semana después de que comenzaron las hostilidades. "Sin los delfines, probablemente todavía estaríamos allí tratando de despejar esas vías fluviales", dice el colega de Garrett, el sargento. Scott Young, de 29 años, que también es un controlador de delfines.
En la guerra, el Equipo Especial de Despeje Uno comenzó las operaciones de limpieza de minas enviando varios vehículos submarinos sonar no tripulados para inspeccionar el fondo marino del puerto. Durante barridos de hasta 20 horas, estos drones equipados con sonar de 80 libras, llamados REMUS, para unidades de monitoreo ambiental remoto, identificaron más de 200 objetos sospechosos sumergidos.
Ahí es donde entraron los delfines. A diferencia de REMUS, un delfín puede diferenciar entre objetos naturales y artificiales mediante ecolocalización, un sistema sensorial que implica transmitir ondas de sonido a los objetos y leer los "ecos" que regresan de ellos. Incluso pueden distinguir una bolita de BB de un grano de maíz a 50 pies.
Un delfín realiza su magia de sonar generando sonidos de clic de alta frecuencia, que pasan a través de la frente redondeada del animal (conocido como el melón), un órgano rico en grasa que sirve como lente acústica y enfoca el sonido como un rayo. "En el agua es como un zumbido o un chasquido, que puedes sentir cuando nadan hacia ti", dice Garrett. "Te están vigilando constantemente". El sonido que rebota en los objetos viaja a través de las cavidades de la mandíbula inferior de un delfín hasta el oído interno, que transmite la información al cerebro a través del nervio auditivo.
Sorprendentemente, los delfines pueden cambiar la forma de onda y la frecuencia de las señales que envían, para recopilar información más detallada. "Los animales pueden hacer estos cambios con una precisión increíble, en tiempo real, justo cuando están recibiendo los ecos iniciales", dice el portavoz de la Marina Tom LaPuzza. "Son como las nuevas máquinas de grabación de video que pueden grabar y reproducir al mismo tiempo".
Con los resultados de la encuesta de REMUS en la mano, los equipos compuestos por un delfín, manejador, entrenador y operador de bote salieron en inflables para evaluar los objetos sospechosos. Cuando un delfín descubrió una mina, nadaría de regreso a la proa del barco y mordería un disco o una pelota. En la mayoría de los casos, el controlador enviaría al mamífero de vuelta hacia abajo para dejar un transpondedor acústico, que generó un sonido de ping que los buzos usarían más tarde para localizar y eliminar la mina.
La Marina dice que el riesgo para los delfines en tales operaciones es prácticamente nulo porque los animales están entrenados para mantenerse a una distancia segura de las minas que encuentran. Además, dicen, las minas marinas están diseñadas para explotar solo cuando una gran superficie metálica, como el casco de un barco, pasa cerca.
Aún así, la práctica de usar delfines como barredores de minas tiene sus críticos. La Sociedad Internacional de Cetáceos, con sede en Connecticut, condena el uso de mamíferos marinos en una zona de combate. "Incluso las guerras tienen reglas", dijo el presidente de la sociedad William Rossiter en un comunicado esta primavera. "Es malo, poco ético e inmoral usar inocentes en la guerra, porque no pueden entender el propósito o el peligro, su resistencia es débil y no es su conflicto".
"Tratamos a los animales con el mayor respeto", dice LaPuzza. "No los enviamos a hacer nada que sea peligroso para ellos". La Comisión de Mamíferos Marinos, una agencia federal independiente, informó en 1989 que "los protocolos de la Marina para mantener estándares uniformes de atención médica y cría son excelentes".
La Marina comenzó a trabajar con delfines en 1960, cuando los investigadores de las instalaciones de la Estación de Prueba de la Artillería Naval en Pt. Mugu, California, buscó mejorar el diseño de torpedos mediante el estudio de la eficiencia hidrodinámica de los animales. Si bien la Marina aprendió poco que podría aplicarse a los torpedos, los investigadores de la Marina tomaron nota de la inteligencia, la capacidad de entrenamiento y el sonar natural de los delfines. Los investigadores comenzaron a entrenar delfines para realizar tareas simples bajo el agua. En 1965, una nariz de botella atlántica entrenada por la Marina llamada Tuffy se zambulló 200 pies para llevar herramientas y mensajes a los miembros de la tripulación en SEALAB II, en la costa de California. En 1970, la presencia de cinco delfines de la Armada disuadió a los saboteadores submarinos de entrar al agua y volar un muelle del Ejército de los EE. UU. En la Bahía Cam Ranh de Vietnam; en 1987 y 1988, cinco delfines patrullaron las aguas alrededor del USS La Salle en la costa de Bahrein.
Hoy, el Programa de Mamíferos Marinos de la Marina de los EE. UU. En el Centro de Sistemas de Guerra Naval y Espacial San Diego gasta hasta $ 14 millones al año para operar, incluido el entrenamiento de sus 75 delfines y 25 leones marinos. La Marina dice que no ha capturado delfines salvajes desde 1999, cuando comenzó un programa de cría de delfines en cautiverio.
Ninguno de los mamíferos marinos debería esperar una descarga rápida. "Es dudoso que algo hecho por el hombre coincida con las capacidades de los delfines", dice LaPuzza.
