"Te digo", escribió Marco Polo, "que este palacio es de ... riqueza no medida". Su techo está cubierto de oro "de tal manera que cubrimos nuestra casa con plomo". Incluso los pisos son dorados, "más de dos dedos de grosor. Y todas las otras partes del palacio y los pasillos y ventanas también están adornados con oro". En este dominio dorado, declaró, vivía el gobernante de un reino isleño llamado Cipangu (es decir, Japón), cuyas aguas producían perlas rojas "muy hermosas, redondas y grandes".
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Los estudiosos creen que los europeos nunca habían oído hablar de Cipangu antes de que Polo les contara en The Description of the World, que comenzó a escribir alrededor de 1298, unos años después de regresar a su hogar en Venecia después de una odisea asiática de 24 años. Aunque fascinados, los lectores de Polo, según un relato, concluyeron que sus cuentos eran "fabulosos ... simples sueños". Pero a medida que pasaban las décadas, algunos comenzaron a tomar a Polo en serio. En la copia de Cristóbal Colón de La descripción, que sobrevive, "oro en la mayor abundancia" y "perlas rojas" están escritas en el margen al lado de los informes de Cipangu. Aunque la escritura puede no ser de Colón, se dice que buscó a Cipangu entre las islas del Caribe en su viaje de 1492.
Colón nunca se acercó a Japón, por supuesto, pero ¿qué habría encontrado? Perlas rojas? Los expertos dicen que las ostras que las producen no habitan en aguas japonesas. ¿Un palacio dorado? El Pabellón Dorado de Japón, el Kinkakuji cubierto de pan de oro, fue construido en 1397, un siglo después de la publicación de Polo.
A decir verdad, muchos de los cuentos de tesoros de Marco Polo eran solo eso: cuentos. Cuentos altos . Los lectores que perseveran en el texto a menudo confuso e inconexo de Polo se encontrarán con eventos sobrenaturales absurdos y un bestiario asombroso, incluidos hombres con las características de los perros. Algunos lectores incluso han concluido que el libro es totalmente falso. Si Marco Polo fue a China, la sinóloga británica Frances Wood preguntó hace algunos años en un libro titulado, apropiadamente, ¿Marco Polo fue a China?, ¿por qué no mencionó los palillos, el té y la fijación de los pies de las niñas?
En la Biblioteca Británica, donde Wood cura las colecciones chinas, la centralita se iluminó con llamadas de periodistas y académicos. Después de todo, el libro de Polo ha adornado las bibliotecas de todo el mundo durante siglos y es considerado, a pesar de sus defectos, como una de las mejores cuentas de viajes del mundo. Wood había adquirido un ícono global. "Sabía que Marco Polo era un nombre familiar", le dijo a un entrevistador, "pero no sabía que millones de personas en todo el mundo sentían apasionadamente por él y estarían llorando por sangre".
Los compañeros italianos de Polo han asumido durante mucho tiempo que era un imitador; Tanto él como su texto son conocidos en su tierra natal con el nombre de Il Milione, y muchos piensan que es porque el libro incluye un millón de cuentos. Pero, ¿no enriqueció Polo a Italia al traer pastas y helados a casa? No, esos son mitos. Aún así, los italianos no iban a tolerar un desafío a la integridad de Polo por parte de un extranjero, y muchas otras personas en el mundo también están interesadas en él. En China, los historiadores defienden firmemente al hombre que ayudó a poner a su país en el mapa.
Hace unos diez años, como escritor del personal de National Geographic, seguí los viajes de Polo por Asia, desde Irak hasta China y de regreso a casa a través de Sumatra, India y Sri Lanka, utilizando su libro como guía. (Hay alrededor de 120 versiones de su narrativa; la que llevé, generalmente considerada la más auténtica, se traduce de una copia del siglo XIV en la Biblioteca Nacional de Francia). Al igual que otros que han examinado sus escritos de cerca, estoy consternado por su omisiones y pisos por sus whoppers. Pero finalmente estoy convencido de su veracidad esencial. ¿Por qué? Por un lado, sus itinerarios, según lo establecido por la secuencia de capítulos de libros, son fundamentalmente precisos, ya sea que esté cruzando Asia Central o China central. ¿Dónde adquirió esa información geográfica si no hizo estos viajes él mismo? Ningún investigador escéptico ha demostrado que haya copiado de alguna fuente árabe o china. Y si bien es cierto que Polo es culpable de omisiones curiosas (esos palillos, por ejemplo), amplió el escaso conocimiento de la Europa medieval sobre Asia con nombres hasta ahora desconocidos como Cipangu, Java, Zanzíbar y Ceilán (Sri Lanka), además de identificar los grandes de China ciudades y describiendo características como el desierto de Takla Makan y el río Yangtze. Después de seguir las huellas de Polo, sé de primera mano que también acertó en muchas cosas, tales como: tanto el lapislázuli como los rubíes se encuentran en la región de Badakhshan en Afganistán; en el suroeste de China, una minoría come carne cruda; la gente en Sumatra y Sri Lanka hace un jugo de alegría con la savia de palmera fermentada.
Polo también produjo un extenso informe sobre las costumbres hindúes en India, un país que claramente lo fascinaba. Pero su gran amor era Catai, como llamó a China. Ningún reino tuvo una mejor persona de relaciones públicas. Una y otra vez, Polo escribió sobre la riqueza de Catai en seda y especias (sin exagerar) y declaró que la gente tenía "todas las cosas en gran abundancia". Hasta ahora tan bueno. Pero pronto afirmó que Hangzhou tenía 12, 000 puentes en arco sobre sus canales, una inflación absurda, a pesar de que Hangzhou era la ciudad más grande del mundo en ese momento; incluso acordó los mucho más pequeños puentes Suzhou 6, 000. "¡Toma eso, Venecia!" parecía estar diciéndole a su ciudad natal rica en canales. (Un viajero posterior podría encontrar solo 347 puentes en Hangzhou, incluidos los de sus suburbios, y solo 290 en Suzhou).
Polo prácticamente burbujeó de entusiasmo cuando describió el palacio de Kublai Khan, el gobernante mongol de Catai, en lo que hoy es Beijing. (Llamó a la capital Cambaluc, una corrupción de su nombre turco, Khanbalikh, "la ciudad de Khan".) El palacio era "el más grande que se haya visto", con un salón lo suficientemente grande como para albergar a 6, 000 comensales, y estaba rodeado por un muro. cuatro millas alrededor. En algunas versiones de su libro, el muro se hizo aún más largo, en un caso a 32 millas. Manotando sus afirmaciones de acuerdo con sus propios caprichos, los traductores, los escribas y finalmente los impresores de The Description (a partir de 1477) a menudo llevaron su inconstante veracidad a un par de clavijas más.
Cada vez que Polo mencionaba a Kublai, lo ponía muy grueso. Se nos dice que su séquito de cazadores incluía 20, 000 cuidadores de perros; 10, 000 halconeros que transportan gerifaltes, peregrinos, halcones saker y azor (Polo demostró ser un ávido observador de aves); y cantidades no declaradas de leones, leopardos y linces para perseguir jabalíes y otros animales grandes. Todavía elogiando a su señor supremo, afirmó haber sido un servidor de confianza del régimen de Kublai, Polo escribió que el año nuevo se celebró en Cambaluc con un desfile de elefantes de Kublai, "que son casi cinco mil, todos cubiertos con hermosos paños", y con obsequios al gobernante de "más de 100.000 caballos blancos muy hermosos y finos".
Es cierto que los señores mongoles se deleitaron en la cacería real, un gran espectáculo, y que celebraron las fiestas grandiosamente. Y sin duda Kublai, como muchos potentados asiáticos, mantuvo los establos de elefantes como una señal de poder, pero nada como 5, 000. Y los historiadores confían en que no cazó con 20, 000 cuidadores de perros o 10, 000 halconeros. "Los números son asombrosos, obviamente son exagerados", dice el profesor Morris Rossabi de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, autor del estudio definitivo del reinado de Kublai. Es difícil imaginar a su gente manteniendo, por ejemplo, una manada real de 100, 000 corceles en la región de Beijing. "La gente del norte no cultivaba suficientes alimentos para mantenerse", dice Rossabi. "La mayor parte tuvo que ser traída del sur. No puedo creer que hayan dedicado enormes cantidades de pastizales a tener 100, 000 caballos". Algunos escribas que copiaron el texto de Polo redujeron el rebaño de elefantes a 500 o lo omitieron por completo, probablemente oliendo el exceso, mientras que una versión lo elevó a 105, 000.
Aun así, Polo tenía muchas maravillas auténticas para asombrar a sus compatriotas: piedras negras que ardían mejor que la madera; dinero hecho de papel, porcelana, amianto; enormes barcos oceánicos. Y documentó la riqueza de China en seda y especias, así como su comercio con India, Java y otras partes de Asia, información valiosa para un estado comercial como Venecia.
Entonces, ¿por qué toda la hipérbole? Nunca lo sabremos con certeza, pero la exageración es a veces un defecto de carácter en los aventureros: me viene a la mente El Dorado cubierto de oro de Walter Raleigh. Y en la Europa del siglo XIII, incluso las mentiras directas eran una vanidad literaria. Las bestias grotescas y los actos mágicos eran rutinarios en las modestas bibliotecas disponibles incluso para los europeos más educados. Las Historias de Heródoto, por ejemplo, hablaban de hormigas cavadoras de oro en India y serpientes aladas en Egipto.
Creo que Polo mantuvo un diario durante sus viajes; si no, ¿cómo se las arregló, cuando por fin en su casa en Venecia, para dejar la riqueza de detalles que había acumulado durante sus dos docenas de años de viaje? El diario de Polo: ¡qué descubrimiento sensacional sería! No dice que guardó uno, pero una versión de La descripción que apareció en Venecia en el siglo XVI, supuestamente basada en manuscritos auténticos, declara que trajo a casa "escritos y memorandos". Y se dice que estos fueron compartidos con un escritor que lo ayudó a producir su libro. Esa persona se identifica al comienzo del texto como Rustichello de Pisa, que había estado reelaborando algunas de las historias románticas del Rey Arturo, y cuyos escritos habían llegado a las bibliotecas europeas. Según Polo, conoció a Rustichello en una prisión de Génova, donde Polo fue arrojado después de ser capturado en una batalla naval entre Venecia y su rival Génova alrededor de 1298. Suena como otro cuento de Polo, pero hasta donde los académicos lo saben, es cierto.
Los académicos ven la mano de Rustichello en el relato del libro de una batalla entre Genghis Khan y Prester John, un gobernante cristiano en Asia, a principios del siglo XIII. Con su gran pérdida de vidas, aunque no se registró ningún recuento de cadáveres, el compromiso fue una buena historia. Lástima que no hubiera tal persona como el Prester John; Como los historiadores saben hoy, fue un invento completamente europeo. La leyenda era sin duda bien conocida por Rustichello, mientras que Polo no lo era tanto.
También sospecho que Rustichello inventa la historia de ladrones capaces de "oscurecer todo el día" a medida que avanzaban sobre los viajeros. Polo describió tal ataque contra su caravana en el desierto de Irán. El pasaje continúa, sospechosamente, en tercera persona: "Además, te digo que el mismo Maestro Marc fue tan bueno como lo tomaron esas personas en esa oscuridad".
Luego están los mangonels, o catapultas, sobre las que Polo escribe. Según el autor, Polo, su padre y su tío ayudaron a construir enormes máquinas de lanzamiento de rocas que infligieron daños terribles en la ciudad de Xiangyang cuando Kublai presionó su conquista de la dinastía del sur de China, la Canción. Fuentes chinas y persas describen la destrucción, pero atribuyen a los sirios empleados en el ejército de Kublai por las catapultas. En cualquier caso, el asedio ocurrió en 1273, y casi todas las autoridades creen que los Polos no llegaron a China hasta dos años después. Polo probablemente escuchó sobre el asedio y lo tomó nota. Puede ser que Rustichello, siempre atraído por las historias de batalla, lo descubriera en algún lugar de su lectura y decidiera hacer los ingenieros militares de Polos.
Comenzando a casa en barco en 1291 o 1292, Polo se vio obligado a pasar cinco meses en "Java the Less" —Sumatra— esperando que cambiaran los vientos del monzón para que él y sus compañeros pudieran navegar hacia el noroeste hacia Ceilán e India. Polo informó, con precisión, que los caníbales habitaban en Sumatra y, con menos precisión, que la isla albergaba algunas bestias extrañas, incluidos enormes unicornios, de tamaño "de ninguna manera menos que un elefante".
"Te digo muy sinceramente", continuó Polo sobre Sumatra, "que hay hombres que tienen colas más grandes que una palma". Y en una isla que llamó Angaman, probablemente refiriéndose a las Islas Andaman en la Bahía de Bengala, "todos los hombres ... tienen la coronilla como un perro y dientes y ojos como los perros". Las historias de criaturas extrañas también abundaban en Asia, y Polo (que aparentemente nunca pisó las Andaman) puede haber escuchado sobre ellos por marineros. También es posible que él, o Rustichello, simplemente recurriera al elaborado bestiario mítico de la Edad Media europea. (O tal vez, como argumenta John Larner en Marco Polo y el Descubrimiento del mundo, Polo simplemente describía metafóricamente a los isleños).
Incluso mientras presentaba estos informes salvajes, Polo catalogó metódicamente una cornucopia del sur de Asia, de la que Europa no sabía casi nada: la nuez moscada y las raíces aromáticas de Java, el alcanfor y los cocos de Sumatra, las perlas, los diamantes y la pimienta de la India, el marfil de varios lugares, estos y muchos otros bienes, todos tentadores para los comerciantes europeos, se mezclaron con las bestias y las fantasías. Es como si el mundo, como lo vieron los europeos, fuera una mezcla de lo real y lo irreal.
Algunos lectores se dieron cuenta de cosas "que se consideran más allá de toda credibilidad", como registró un fraile dominicano. Cuando Polo estaba muriendo, en 1324, sus amigos lo instaron a eliminar "todo lo que iba más allá de los hechos", presumiblemente para limpiar su alma.
Polo se negó, diciendo que no había escrito la mitad de lo que había visto. Podría haber agregado: "Y solo la mitad de lo que Rustichello y yo inventamos".
Mike Edwards cubrió 6, 000 millas siguiendo los pasos de Marco Polo.
