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Cómo Jenny invertida, un sello de 24 centavos, llegó a valer una fortuna

Durante su pausa para el almuerzo el 14 de mayo de 1918, William T. Robey, cajero de un banco de Hibbs and Company en Washington DC, viajó, como solía hacerlo, a la oficina de correos en la avenida de Nueva York. Allí, esperaba comprar un nuevo sello para celebrar el lanzamiento del servicio de correo aéreo de los EE. UU., Listo para realizar su primer vuelo oficial al día siguiente.

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El sello fue una vista impresionante. Presentaba un Curtiss JN-4 o "Jenny", el mismo avión preparado para entregar el correo al día siguiente, y estaba impreso en rosa carmín y azul profundo. El llamativo esquema de colores sin duda atrajo a los compradores, pero al igual que muchos de los coleccionistas ávidos que se reunieron en las oficinas de correos de Filadelfia, Nueva York y la capital de la nación, Robey también sabía que permitía una posibilidad aún más espectacular: un error de impresión. Era solo la segunda vez que el Servicio Postal intentaba un sello de dos colores y con el fervor de la Primera Guerra Mundial, los errores descuidados eran más probables.

Entre los muchos filatelistas, Robey fue el afortunado. En lugar de volar alto a través de los cielos, el Jenny en su sello apareció al revés, como si estuviera haciendo una volteada aérea elaborada para una actuación de gran barnstorming. Aún más afortunado para Robey, la persona que le vendió los sellos en ese fatídico día nunca había visto un avión y no podía notar la diferencia. Cuando vio el error, Robey vio la oportunidad, y con frialdad pidió comprar una hoja de 100 cuentas por $ 24.

Poco después, envió la noticia del error a sus amigos y coleccionistas, y no pasó mucho tiempo para que las noticias se extendieran a los inspectores postales, que estaban ansiosos por reclamar los sellos errantes. Por supuesto, Robey rechazó sus ofertas y, durante unos días, escondió la hoja de sellos debajo del colchón en un apartamento de una habitación que compartía con su esposa. Bajo creciente escrutinio, estaba ansioso por llegar a un acuerdo, y en estado de pánico, vendió los sellos a Eugene Klein, un hombre de negocios de Filadelfia y un ávido filatelista por $ 15, 000.

El dinero permitió a los Robeys comprar una casa nueva junto con un automóvil, que según la historia, William condujo rápidamente a través de la pared trasera de su garaje. Es simbólico de un error mucho más grande que surgió de su venta en pánico: Robey asumió que surgirían más sellos defectuosos ya que generalmente se imprimían en una placa más grande de 400 sujetos. Pero los otros errores fueron atrapados y destruidos. Si Robey hubiera sido paciente, podría haber hecho aún más.

Klein vendió rápidamente la hoja a su amigo, Edward Green, y obtuvo una ganancia considerable en el trato. Por ahora, las llamadas "Jennies invertidas" estaban creciendo en notoriedad. Como un escritor señala en su recuento de los eventos, "florecieron en el Taj Mahal de sellos, el Fort Knox de coleccionar, la Mona Lisa de timbromanie y el Santo Grial de la filatelia".

Klein convenció a Green, el hijo de la notoria y parsimoniosa "Bruja de Wall Street", de dividir la hoja original y numerar el dorso de cada sello para mantener un registro de su propiedad. Green creó un bloque de ocho sellos, siete bloques de cuatro sellos y 64 sellos individuales con varias perforaciones según su ubicación. Green mantuvo los mejores ejemplos para sí mismo y vendió los restantes por entre $ 175 y $ 250.

Si bien los precios de los sellos continuaron aumentando, los sellos restantes de Green se convirtieron en el foco de una leyenda filatélica particularmente increíble. En un club de coleccionistas de sellos, supuestamente amenazó con quemar todos los sellos de borde recto y solo se disuadió por el horror de sus colegas coleccionistas, quienes le imploraron que dejara de hacerlo. A partir de ahí, finalmente colocó los sellos de borde recto restantes en una caja fuerte para limitar el suministro, donde permanecieron hasta su muerte en 1936.

Cuando los coleccionistas redescubrieron los sellos, quedaron consternados: a lo largo de los años, las Jennies Invertidas se habían quedado atrapadas, tal vez porque se quedaron afuera durante una de las muchas escapadas en yates de Green. Para despegar los sellos fusionados, una casa de subastas tuvo que usar agua para quitar el chicle antes de separarlos con una regla. Uno de estos sellos sin goma se exhibe en la exposición "Gems of American Philately" en el Museo Postal Nacional del Smithsonian junto con un bloque de cuatro sellos y dos Jennys Invertidos más.

Y, se preguntarán, ¿qué pasó con los bloques de sellos restantes? La mayoría ha encontrado su camino hacia los coleccionistas de estampillas adinerados: un comprador anónimo compró uno por más de $ 1 millón en septiembre de 1989; En una subasta más reciente en Nueva York, se vendió un bloque diferente por casi $ 3 millones. El enorme precio proviene de un par de factores según Daniel Piazza, curador del Museo Postal.

"Es el romance de la aviación temprana, es la imagen dramática del avión volando al revés, son los colores rojo, blanco y azul", dice Piazza. "Simplemente tiene mucho que ver: el final de la Primera Guerra Mundial, el comienzo de la aviación civil, llevando el correo por el aire".

Como señala Piazza, los coleccionistas de sellos no consideran que los Jennys Invertidos sean particularmente raros: 100 sellos es una cantidad considerable en el mundo de los filatelistas. Aún así, muchas personas los querían, y al igual que con la mayoría de los artículos valiosos, la Jenny Invertida tampoco atrajo la escasez de intereses criminales. El atraco de más alto perfil, en el que se robó un bloque de cuatro sellos durante una convención de la Sociedad Filatélica en septiembre de 1955, sigue sin resolverse unos 60 años después, aunque se han recuperado tres de los cuatro sellos. Dependiendo de su condición, ese sello vale una pequeña fortuna: una sola Jenny invertida se ha vendido en una subasta por más de $ 500, 000 en los últimos años.

Incluso el Servicio Postal ha tratado de capitalizar la popularidad de Inverted Jennys. En 2013, volvieron a emitir el famoso sello, vendiéndolos por unos modestos $ 2 cada uno. Sin embargo, en un giro humorístico, decidieron imprimir los sellos al revés a propósito, pero también crearon 100 hojas con el avión volando hacia arriba en un intento de generar publicidad y despertar interés en los coleccionistas.

Pero el rostro al revés en realidad resultó algo profético. Piazza dice que el avión grabado en el Jenny invertido, número 38262, que voló desde Potomac Park, cerca de Washington DC el 15 de mayo de 1918 para la primera entrega por correo aéreo, fue pilotado por un hombre inexperto, que se perdió durante su vuelo y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso Cuando su avión tocó el suelo blando en un campo en la zona rural de Maryland, se volcó. El arte, como tantas veces lo hace, imita la vida misma. Y como señala Piazza, la historia continúa deslumbrando muchos años después por su gran inconcebibilidad.

"Las personas, cuando se acercan a ese sello, entienden intuitivamente", dice. "En un nivel muy visceral, entienden por qué se atesora el sello; pueden entender por qué alguien querría tener uno".

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