Una convergencia de aniversarios bastante significativos, aunque oscuros, está a la mano. Uno es el 400 aniversario de la demostración del telescopio de Galileo, que tuvo lugar el martes de esta semana y el otro es el centenario de la finalización de una cabaña de piedra que los astrónomos del Smithsonian construyeron en la cima del monte Whitney de California en 1909.
La cabaña de piedra ahora sirve como refugio para escaladores cansados que alcanzan la cima de la montaña de 14, 502 pies de altura ubicada en los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon. Pero hace 100 años, antes de que los cohetes permitieran los telescopios espaciales, el pequeño puesto de avanzada astronómica representaba el pináculo de los esfuerzos científicos. La esperanza era que, a partir de las observaciones realizadas aquí, lo suficientemente altas como para escapar de gran parte de la atmósfera de la Tierra, los investigadores pudieran detectar la existencia de agua, si no de vida, en Marte.
Así que los burros que transportaban cargas pesadas de personas y suministros fueron empujados por el empinado sendero de montaña rocosa y la pequeña cabaña de tres habitaciones, que medía 11 por 30 pies, se erigió minuciosamente en unas cuatro semanas. Escribió un observador: "La estructura está compuesta de piedra, cemento, acero y vidrio, sin un palo de madera".
La cabaña fue equipada inmediatamente con un telescopio, tal como lo había hecho Galileo 300 años antes. "Nuestros instrumentos consistieron en un telescopio reflector horizontal de 16 pulgadas y un espectroscopio adecuado conectado con él. Era necesario proteger todas las partes del viento, y se construyó un refugio de lona para encerrar los instrumentos", escribió el líder de la expedición.
El clima tormentoso había hecho que el viaje hacia la montaña fuera largo y difícil y de las siete noches que la expedición permaneció en la cima en el frío agrio, solo dos noches fueron lo suficientemente claras para observaciones. Pero los científicos se mantuvieron esperanzados. Su método consistía en comparar el espectro de la luna, que sabían que no tenía agua, con el de Marte. "Ahora estamos en condiciones de emitir la declaración más fuerte que se haya emitido sobre la existencia de vapor de agua en Marte". (Los científicos solo recientemente confirmaron agua en forma de hielo en los polos del planeta, y dicen que el agua está atrapada debajo de la superficie, ya sea como hielo o líquido).
En 1977, el Refugio de la Institución Smithsonian de Mount Whitney fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Hoy, la cabaña ya no es un puesto avanzado de Smithsonian. En cambio, mantiene una vigilia solitaria allí en la parte superior del punto de elevación más alto de los Estados Unidos continentales. Escribió un escalador que recientemente pasó la noche en la cabaña: "El viento silbó por todo el interior del refugio toda la noche, y el tiempo pasó muy lentamente".
En cuanto a los aniversarios, seguramente vendrán más. En 1909, el director del Observatorio Lick le dijo al New York Times que la cabaña "debería durar 500 años".
(La celebración del aniversario de Mount Whitney Hut está prevista para el jueves a las 10 a. M. En el Área de Uso del Día Whitney Portal, ubicada a 13 millas al oeste de Lone Pine al final de Whitney Portal Road. Los funcionarios del parque advierten que el estacionamiento es limitado y recomiendan compartir el automóvil. )
