En 1955, un grupo de orcas con cabezas inusualmente redondeadas, aletas dorsales puntiagudas y pequeños parches blancos aparecieron en las costas de una playa de Nueva Zelanda. En ese momento, los científicos atribuyeron la apariencia anormal de la vaina a una mutación genética, pero cuando aparecieron fotografías de orcas de nariz similar en 2005, un investigador, Robert Pitman de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se convenció de que las criaturas representaban una especie completamente nueva.
Después de 14 años de búsqueda, Pitman finalmente encontró la evidencia necesaria para confirmar su teoría. Como informa Karen Weintraub para El New York Times, el ecólogo marino y su equipo se toparon con unas 25 a 30 de las llamadas orcas Tipo D durante una expedición en enero frente a las costas de Chile. Ahora, armados con extensas imágenes de cámara y tres muestras de piel de ballena y grasa, los investigadores trabajarán para determinar si la esquiva orca es, de hecho, una especie distinta.
Al describir el encuentro con Christopher Joyce de NPR, Pitman dice que la expedición tuvo un comienzo lento: el mal tiempo mantuvo el barco anclado en el Cabo de Hornos durante los primeros ocho días, pero cuando finalmente llegó un período de silencio de 12 horas, la tripulación se lanzó al Oceano. A la mañana siguiente, se despertaron para encontrarse rodeados de ballenas tipo D.
"Fue emocionante para todos nosotros", explica Pitman. "Es como ver un dinosaurio o algo así. Es uno de esos momentos para los que viven los biólogos".
El equipo filmó las orcas desde abajo y sobre el agua, Douglas Main escribe para National Geographic . Según Weintraub, usaron dardos de ballesta inofensivos para recolectar muestras de piel para pruebas genéticas. Más tarde, le dice Pitman a Joyce, los investigadores se dieron cuenta de por qué la cápsula se había aventurado tan cerca de los humanos: un micrófono submarino conectado al costado del bote se parecía mucho a un hilo de pescar; en otras palabras, las orcas llegaron en busca de desayuno.
Hasta ahora, la orca tipo D había sido en gran medida materia de leyendas. Además de los varamientos de 1955 y las fotografías de 2005, que fueron capturadas por el científico francés Paul Tixier en las Islas Crozet, en el sur del Océano Índico, la mayoría de los avistamientos se limitaron a los pescadores que contaban historias de orcas de aspecto extraño escapándose con sus capturas.
Aún así, Pitman, Tixier y varios colegas finalmente reunieron suficientes historias e instantáneas para anclar un estudio que detalla las posibles nuevas especies. Sus hallazgos, centrados en seis "avistamientos en el mar" de todo el hemisferio sur, fueron publicados en Polar Biology en 2010.
Según Seth Borenstein de la Associated Press, la orca Tipo D mide alrededor de 20 a 25 pies de largo, lo que la hace un poco más pequeña que otras orcas. Aunque las orcas del hemisferio sur están clasificadas técnicamente como una especie, Orcinus orca, el grupo sin fines de lucro Conservación de Ballenas y Delfines señala que los animales se pueden dividir en cuatro ecotipos diferentes. Main de National Geographic señala que algunos de estos ecotipos pueden constituir especies separadas en lugar de subgrupos de Orcinus orca, pero la verificación requiere un proceso científico formal.
La ballena tipo D, representada en la parte inferior de esta ilustración, tiene una cabeza inusualmente redondeada, aleta puntiaguda y un pequeño parche blanco (Uko Gorter) Las ballenas asesinas tipo A son las más grandes del grupo y disfrutan de una dieta de ballenas minke, según Main. Los Tipo B son comedores de focas más pequeños, mientras que los Tipo C son fanáticos de los peces. A diferencia de estos primos de orcas, observa el Weintraub del Times, las ballenas tipo D tienden a rodear las aguas ligeramente más cálidas de la región subantártica. Oportunamente, informa Borenstein de AP, un nombre alternativo para el ecotipo sugerido es la orca subantártica.
Michael McGowen, curador de mamíferos marinos del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, le dice a AP que es demasiado pronto para identificar definitivamente a la orca Tipo D como una nueva especie.
Aún así, dice: "Creo que es bastante notable que todavía hay muchas cosas en el océano como una enorme orca que no conocemos".
