La papaya que conocemos y amamos hoy (hola, deliciosa ensalada de frutas) puede ser bastante difícil de producir.
La fruta crece en un árbol que viene en uno de los tres sexos: masculino, femenino o hermafrodita, pero solo las versiones de hermafrodita tienen los grandes rendimientos preferidos por casi todos los cultivadores comerciales. Pero los agricultores no pueden decir qué semillas producirán las plantas deseadas. Entonces, ponen un montón de semillas en el suelo a la vez, esperan a que crezcan y luego cortan entre un tercio y la mitad de las plantas que no son la variedad hermafrodita.
Todo el proceso es costoso y requiere mucho tiempo, por lo que los investigadores de la Universidad de Illinois lanzaron recientemente un estudio para comprender mejor la planta y la mutación que hace que algunas sean hermafroditas.
Al evaluar la genética de los cromosomas sexuales de papaya, los científicos descubrieron un descubrimiento interesante. Según el equipo, dirigido por el biólogo de plantas Ray Ming, parece que la versión hermafrodita "surgió como resultado de la selección humana, muy probablemente por los antiguos mayas". Como explica un comunicado de prensa:
Los investigadores secuenciaron y compararon las regiones "específicas para hombres" y "específicas para hermafroditas" de los cromosomas sexuales Y e Yh, respectivamente, en 24 papayas silvestres masculinas y 12 plantas hermafroditas cultivadas. Encontraron menos de la mitad del uno por ciento de diferencia entre las secuencias masculinas y hermafroditas, lo que sugiere que el evento evolutivo que los hizo divergir ocurrió en un pasado no muy lejano.
"Nuestros análisis fechan la divergencia (de papaya masculina y hermafrodita) a alrededor de 4, 000 años (hace), mucho después de la domesticación de las plantas de cultivo en Mesoamérica hace más de 6, 200 años, y coincidiendo con el surgimiento de la civilización maya hace aproximadamente 4, 000 años". El estudio, publicado en la revista Genome Research, afirma. Se sabe que los mayas, que formaron una civilización que abarcaba gran parte de América Central, eran granjeros calificados.
"Esta investigación conducirá algún día al desarrollo de una papaya que solo produzca descendencia de hermafrodita, un avance que mejorará el desarrollo de la raíz y el dosel de papaya mientras reduce radicalmente los costos de producción de los productores de papaya y su uso de fertilizantes y agua", dijo Ming. El equipo de investigación también señaló que la aparición relativamente reciente de los cromosomas sexuales de la fruta (solo tienen aproximadamente 7 millones de años en comparación con los de los humanos que tienen aproximadamente 167 millones de años) los hace ideales para estudiar la evolución de los cromosomas sexuales en general.
Todo sirve para ayudarnos a recordarnos que hay una larga historia, e información valiosa, detrás de gran parte de la comida en nuestros megacomercios.
