Cuando Sudán, el último rinoceronte blanco del norte del mundo, murió en marzo en una reserva de vida silvestre en Kenia, parecía indicar el final de su especie. Pero puede que aún no haya terminado. Los científicos en cuatro continentes están trabajando con huevos de rinoceronte, cultivos celulares, tejidos, muestras de sangre y esperma congelado para producir un nacimiento vivo de rinoceronte blanco del norte, y tal vez incluso repoblar toda la subespecie. Si tienen éxito, será la primera vez que un mamífero prácticamente extinto, sin machos vivos, sea devuelto del borde.
Una estrategia depende de las dos hembras conocidas de la subespecie: la hija de 29 años de Sudán y la nieta de 18 años. Como ninguno de los dos es lo suficientemente saludable como para dar a luz, los científicos esperan extraer algunos de sus óvulos, combinar cada óvulo con esperma congelado previamente recolectado e implantar el embrión resultante en otra hembra.
Lo más probable es que el sustituto sea un rinoceronte blanco del sur, otra subespecie, que tiene un cuerno más largo, más pelo y unos 21, 000 miembros aún viven en el sur de África. Pero no es imposible que un caballo pueda servir como sustituto; Los rinocerontes y los caballos pertenecen a la misma clase (perisodactilos o ungulados de dedos extraños) y tienen sistemas reproductivos similares.
En el San Diego Zoo Safari Park, que posee el récord mundial de la mayoría de los rinocerontes nacidos en cautiverio (176 hasta la fecha), los investigadores están estudiando cómo extraer mejor los huevos viables de los rinocerontes blancos del sur. El procedimiento consiste en guiar una sonda a través del recto del rinoceronte hacia un ovario, luego extraer los huevos a través de un catéter. Debido a que los ovarios del animal de dos toneladas están a tres o cuatro pies de su grupa, el proceso es difícil en el mejor de los casos, dice Barbara Durrant, directora de ciencias reproductivas del zoológico. Hasta ahora han logrado reunir algunos huevos, pero necesitarán mejorar su tasa de éxito si esperan emplear el procedimiento en uno o ambos descendientes de Sudán.
Otro enfoque aprovecharía los avances recientes en la manipulación de un tipo de célula madre llamada células madre pluripotentes inducidas, que pueden generarse a partir de otras células adultas. Investigadores en San Diego, la República Checa, Austria, Italia y Japón están trabajando para transformar las células de piel de rinoceronte blanco del norte en tales células madre y luego en óvulos. (Los científicos japoneses han logrado la hazaña con células de ratón). El huevo de rinoceronte se combinaría con esperma para formar un embrión, que se implantaría en un sustituto.
Una ventaja potencial del uso de células madre es la diversidad, dice Durrant. El zoológico de San Diego tiene 12 líneas celulares de rinocerontes blancos del norte, y trabajar con ellas a nivel genético puede proporcionar a los huevos una enorme variedad genética, una póliza de seguro contra la endogamia futura y los cuellos de botella genéticos.
Algunos expertos especulan que la fertilización in vitro y la gestación subrogada podrían llevar a un nacimiento vivo dentro de los diez años. Durrant es más cauteloso: "Dudo en dar una línea de tiempo porque simplemente no lo sabemos".
La tecnología es solo una parte del rompecabezas, dice Dino Martins, investigador asociado de Smithsonian y director del Centro de Investigación Mpala en Kenia. Las actitudes también tienen que cambiar, porque las fuerzas que aniquilaron al rinoceronte blanco del norte (guerra, pobreza, caza furtiva) permanecen en su lugar. "Necesitamos que los jóvenes de África Oriental y Central sientan que estos rinocerontes les pertenecen", dice Martins. "Solo vamos a salvar lo que nos importa".
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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