Si la humanidad tiene suerte, el próximo virus de la gripe con potencial pandémico se desarrollará en algún lugar rápido para atrapar y contener la amenaza: un país con un fuerte servicio de salud pública y hospitales bien surtidos.
Si no tenemos suerte, un virus de la gripe novedoso, letal y altamente infeccioso estallará en una megaciudad abarrotada y sin preparación que carece de infraestructura de salud pública. Un virus de rápido movimiento podría salir de una ciudad y viajar con viajeros internacionales antes de que los funcionarios de salud pública se den cuenta de lo que está sucediendo.
La ubicación probablemente será un factor clave en la rapidez con que se bloquea el virus y cuántas personas pierden la vida primero. Las personas densamente pobladas en megaciudades son como encender un brote de cualquier enfermedad, dice el experto en influenza Amesh Adalja. Y la pobreza y el conflicto pueden agravar los riesgos. Pero incluso para las ciudades más pobres y menos preparadas del mundo, hay formas prácticas de evitar los peores escenarios.
Lagos, Nigeria, la ciudad más poblada de África, con aproximadamente 20 millones de personas, sin duda cumple con la descripción de "alto riesgo de chispa", pero también ilustra las claves para la preparación. "Una enfermedad altamente contagiosa como la influenza podría propagarse allí como un incendio forestal", y superar rápidamente los recursos hospitalarios, explica Daniel Duvall, director del programa de Nigeria de la División de Protección Global de la Salud para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. En Abuja. Aunque Lagos tiene parte de la infraestructura de salud pública más desarrollada de Nigeria, la mayoría de las personas tienen acceso limitado a la atención médica, dice. Y en un país con grandes brechas en la atención primaria y bajo gasto per cápita en salud, la vacunación preventiva no es financieramente realista de inmediato. Por lo tanto, la preparación frente a brotes se centra en el fortalecimiento general de la atención primaria y secundaria y los laboratorios, las campañas agresivas de educación e higiene y la acumulación de suministros preposicionados: todos los músculos que Lagos tuvo la oportunidad de flexionarse durante su roce con el ébola en julio de 2014.
"Es para crédito de Nigeria que respondió al Ébola tan bien como lo hizo y bloqueó un gran brote en Lagos", dice Keiji Fukuda, director de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. La OMS acredita la respuesta rápida y agresiva de Nigeria para evitar que los casos en Lagos y Port Harcourt se propaguen. Pero la suerte y el tiempo jugaron un papel importante, dice Fukuda, y la gripe, con transmisión respiratoria, presenta un conjunto completamente diferente de desafíos del ébola.
Específicamente, los virus de la gripe aviar, como el H7N9, son las principales listas de amenazas de pandemia, incluida la herramienta de evaluación de riesgos de influenza de los CDC. Si bien las cepas son en su mayoría de baja patogenicidad en los pollos, podrían evolucionar en cepas mucho más mortales. "En términos de potencial pandémico, se cree que un virus de influenza aviar es un candidato probable, debido a pandemias anteriores", dice Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad de la Salud de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. "Y dado que la gripe es contagiosa durante su período de incubación, una vez que comienza a moverse es muy difícil de controlar, eso es algo que vimos con H1N1 [gripe porcina] en 2009. Cuando la gente se dio cuenta de que se trataba de un nuevo virus de gripe pandémica, ya se había extendido por todo el mundo ”. El próximo virus podría ser tan móvil como el H1N1, pero más letal. Pero, Adalja advierte: "Hay escenarios probables ... pero siempre podemos sorprendernos".
Y los virus de la gripe se destacan en el elemento sorpresa. Pocos habrían adivinado a México como el origen de esa pandemia de H1N1 2009, por ejemplo, señala Fukuda. Ese brote se reconoció en San Diego, nunca considerado un punto crítico, cuando una niña pequeña buscó tratamiento en una clínica que participaba en un estudio centrado en el diagnóstico, explica Adalja. Es por eso que cree que es importante desarrollar la capacidad de diagnóstico para los médicos de primera línea y no estar satisfechos con diagnósticos no específicos, sin poder precisar la causa microbiana específica. Con los virus respiratorios, habrá casos leves, como el primer caso del índice H1N1, y una atención más rigurosa a los diagnósticos mejora las posibilidades de identificar una cepa peligrosa de manera temprana.
La buena noticia para la humanidad es que son posibles una variedad de escenarios, de bajo a severo, cuando se trata de brotes de influenza. “Ciertamente, las sucesivas pandemias después de 1918 (1967-68 y 2009, por ejemplo) han sido progresivamente más leves; de hecho, una serie de cosas que son diferentes ahora, incluida la calidad de la atención médica, antibióticos, mejores diagnósticos, pueden mitigar el resultado ", enfatiza Kanta Subbarao, directora del Centro Colaborador de la OMS para Referencia e Investigación sobre Influenza en Melbourne, Australia. . Parte de esto puede deberse a la suerte y la ubicación, pero no podemos contar con la suerte.
Afortunadamente, hay cosas específicas que podemos hacer. El apoyo a las iniciativas de One Health, como alentar el monitoreo de la vigilancia de brotes de animales, también puede ayudar. Informar sobre las muertes de aves de corral, como la participación en todos los esfuerzos mundiales de salud, es voluntario, pero Subbarao ha visto niveles alentadores de compromiso por parte de los gobiernos. “Probablemente, el cambio más grande que he visto en los últimos 15 años es cuánto más estrechamente trabaja el sector agrícola con el sector de enfermedades humanas; ha sido un cambio positivo que necesita ser apoyado en todo el mundo ".
El brote del virus respiratorio del Medio Oriente 2015 (MERS) en Corea del Sur también proporciona lecciones valiosas, como señala Fukuda. La fuerza y la adaptabilidad de los sistemas básicos de salud de Corea del Sur —vigilancia, comunicación y sistemas científicos— se hizo evidente rápidamente, dice, y MERS quedó contenido.
Fukuda también quiere romper el enfoque de la montaña rusa para la preparación ante una pandemia: atención frenética a la altura de una amenaza que se desvanece poco después de que el peligro desaparece. (Ejemplos principales: la pandemia de gripe de 1918, el SARS en 2003 y el ébola en 2014). En cambio, cree que los gobiernos y las instituciones deberían abordar la preparación para brotes como el ejercicio diario. "En lugar de prepararse para los Juegos Olímpicos, es muy parecido al ejercicio diario para su salud, y realmente no hemos institucionalizado ese tipo de trabajo". Es por eso que se necesitó un esfuerzo tan enorme para detener el Ébola en África Occidental, donde el Los sistemas de salud, vigilancia y comunicaciones eran todos débiles.
Los sistemas de salud débiles en los países empobrecidos no son las únicas cosas por las que debemos preocuparnos. Los gobiernos que tardan en divulgar información, o se apresuran a imponer métodos draconianos e ineficaces en intentos equivocados para controlar la propagación de una enfermedad, también debilitarían una respuesta pandémica.
Y aunque nuestras redes sociales facilitan compartir noticias de enfermedades, también alimentan rumores y una creciente desconfianza en la ciencia. Las redes sociales en los Estados Unidos, por ejemplo, ayudaron a alimentar el pánico por el Ébola 2014. Fukuda cree que los Estados Unidos están en una posición aún peor ahora. "Seré bastante directo sobre esto", dice Fukuda. "Hay casi un esfuerzo concertado para generar desconfianza sobre la información, y eso es, incluso para un país tan avanzado como Estados Unidos, un gran talón de Aquiles". En medio del deterioro del discurso político, corremos el riesgo de perder una cultura científica, y eso está materialmente relacionado con qué tan bien enfrentamos la próxima pandemia, concluye Fukuda.
