Foto de Kathleen Reckling. “Se necesitaban provisiones para el largo viaje de mañana a Springdale y se encontraron en Bidgoods, justo al sur de St. John's en Goulds. Algunas especialidades locales, como el pastel de foca y el estofado de caribú, se pasaron por alto, mientras que otras, como las bayas de perdiz congeladas, nos hicieron la boca agua ... "
En Newfoundland, tener una "burla" (la palabra local para "comida grande") incluye algunos alimentos muy interesantes y exclusivos de la región: scrunchions (grasa de cerdo frita), lenguas de bacalao y pasteles de pescado, por ejemplo. Pero quizás el plato menos apetitoso, que se hace tradicionalmente durante la temporada de Cuaresma, específicamente el Viernes Santo y la Pascua, es el pastel de foca.
La comida, que se originó en las provincias canadienses de Terranova y Labrador, tiene un sabor tan extraño como parece. La carne es oscura, dura, juguetona y aparentemente tiene un sabor similar al de la liebre (apropiado para la mascota de Pascua favorita de Estados Unidos, ¿no?). La mayoría de las recetas sugieren que la carne de foca esté cubierta de harina, frita y asada con cebolla, grasa de cerdo y tubérculos como zanahorias, nabos, papas y chirivías. Una vez que el plato tiene una corteza agradable y escamosa, a menudo se sirve con un acompañamiento de salsa Worcestershire.
Si bien puede ser difícil imaginar comer una comida hecha de algo tan lindo y tierno como una foca, el plato tiene una historia basada en la supervivencia. Las focas eran especialmente importantes para los inuit que vivían en las costas septentrionales de Labrador y Terranova, que datan de principios del siglo XVIII, cuando la carne de foca, que es rica en proteínas grasas y vitamina A, era un elemento básico en la dieta de los habitantes del Ártico y a menudo impedía a los exploradores de morir de hambre o de escorbuto durante sus viajes de caza. (Algunas expediciones antárticas como la fiesta Ross Sea de Ernest Shackleton sufrieron escorbuto por falta de vitaminas que se encuentran en la carne de foca). Los cazadores de focas usaban todas las partes del sello, desde sus pieles hasta su grasa para encender lámparas (en un momento, las luces de las calles de Londres estaban alimentadas con aceite de focas), pero no podían sacar provecho de las aletas. Para ahorrar dinero y usar la mayor cantidad de animales posible, hicieron pastel de aleta. A medida que creció la industria de la caza, la carne de foca se convirtió en un recurso importante para el petróleo, el cuero y los alimentos para los lugareños después del largo y duro invierno en estas regiones.
Debido a que la caza de focas se lleva a cabo en la primavera, cuando los mamíferos se encuentran cerca del borde de los témpanos de hielo, que duran desde mediados de marzo hasta abril, la carne del animal se come con mayor frecuencia durante la temporada de Pascua. Pero, ¿por qué la carne de foca cuenta como "pescado" durante la Cuaresma? Según The Northern Isles: Orkney And Shetland por Alexander Fenton, la carne fue considerada apta para la Cuaresma por la Iglesia Católica a mediados del siglo XVI por Olaus Magnus (1490-1557), un patriota sueco e influyente eclesiástico católico:
La gente de Burrafirth en Unst vendió las pieles de las focas que atraparon y salaron la carne para comer en la Cuaresma. Olaus Magnus notó en Suecia en 1555 que la carne de foca era considerada por la iglesia en Suecia, aunque finalmente se prohibió comer carne de foca en los días de ayuno en Noruega. Más tarde, el consumo de carne de foca se redujo en el mundo y se limitó a las personas más pobres, la carne se salaba y se colgaba en las chimeneas para ser fumada.
En la década de 1840, en la cúspide de la industria del sellado en Terranova, 546, 000 focas fueron asesinadas anualmente y el aceite de foca representaba el 84 por ciento del valor de los productos de foca vendidos. Desde entonces, se ha llevado a cabo una caza comercial de focas anualmente en la costa este de Canadá y en el Golfo de San Lorenzo. Hoy, la temporada de caza de focas proporciona más de 6, 000 empleos a los pescadores y complementa enormemente la economía de la región.
Y eso no quiere decir que la caza anual de focas no haya generado cierta controversia. La práctica ha sido criticada por muchos grupos de activistas por los derechos de los animales a lo largo de los años, incluyendo People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). Sin embargo, la organización ha recibido una buena cantidad de flack de los habitantes de Terranova (en 2010, un manifestante vestido como una foca fue "herido" en la cara por un hombre que llevaba un traje de perro).
En 2006, en una entrevista en vivo con Larry King en CNN, Sir Paul McCartney tuvo algunas cosas que decirle a Danny Williams, el noveno primer ministro de Terranova y Labrador sobre la caza de focas: "No es un perro tonto, es vergonzoso". Williams sostuvo que la caza de focas es un recurso sostenible para Terranova.
Las focas cazadas en Terranova y Labrador no están oficialmente en peligro según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. (Aunque la UICN considera que otras especies de focas, incluidas la foca monje de Hawái y la foca monje del Mediterráneo, están "en peligro crítico"). Según el Departamento de Pesca y Acuicultura de la región, la población de focas arpa se ha triplicado desde 1970 y el total actualmente se mantiene en pie. a 5, 6 millones de animales.
La caza está estrechamente regulada por el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) con cuotas y reglas específicas sobre el método de matar a los mamíferos. La temporada pasada, The Telegram, un periódico canadiense, publicó un artículo sobre una recaudación de fondos para una organización local de selladores que conmemora a los habitantes de Terranova y Labrador que perdieron la vida en los desastres de sellado de 1914. La carne de foca fue el elemento destacado en el menú, algo que muchos lugareños argumentan que es la proteína más sostenible de la región. (Puedes ver a uno de los reporteros del personal probar el flipper pie por primera vez aquí).
A pesar de los argumentos en contra de la venta comercial de productos de foca, una cierta nostalgia permanece cocida en la corteza escamosa del pastel de foca. Según la novela más vendida de 1993 de Annie Proulx, The Shipping News, que tiene lugar en el pueblo pesquero de Killick-Claw, Terranova, el plato es bastante sabroso, pero sobre todo evoca buenos recuerdos para los personajes de Terranova:
"Es bueno. Desde la articulación del hombro, ya sabes. En realidad, no son las aletas ... El pastel estaba lleno de carne rica y oscura en salsa sabrosa ".
Más tarde, el libro se convirtió en una película del mismo título en 2001 protagonizada por Kevin Spacey, que hace referencia al plato en la banda sonora con una canción llamada "sello flipper pie". No hay noticias sobre si el pastel flipper que Spacey mordió en el set fue el trato real, pero si te apetece el pastel empanado, todavía se sirve en St. John's, la ciudad más grande de Terranova y Labrador, en restaurantes como Chucky's, que ofrece una versión diferente del plato clásico. Si desea hacerlo en casa sin la molestia, la comida también está disponible congelada y enlatada en tiendas de alimentos locales como Bidgood's.
Un consejo si eres lo suficientemente valiente como para probar el pastel empanado esta Pascua: cuando hayas terminado, recuerda decir al verdadero estilo de Terranova: "Estoy tan lleno como un huevo". ¿O tal vez fue "huevo de Pascua"?
