Bajo los pinos imponentes junto al río Black Warrior de Alabama, la charla a las 8 de la mañana de un sábado de octubre es un pronóstico de lluvia. Cuando la obra expuesta de 38 artistas populares está hecha de barro, cartón, palos y trapos, y la exposición está al aire libre, el clima húmedo puede significar un lavado.
Pero por ahora brilla el sol, noticias misericordiosas para las 30, 000 personas que se esperan hoy y mañana en el Festival de las Artes de Kentuck, que se celebra el tercer fin de semana de cada octubre en el bosque cerca del centro de Northport, al otro lado del río desde Tuscaloosa. Aquí está el arte popular de Estados Unidos en su forma más personal, un evento único en el que artistas autodidactas y primitivos aclamados a nivel nacional crean, muestran y venden su trabajo ellos mismos. Ver a estos "artistas de raíces" de otra manera implicaría, en muchos casos, viajes por carretera a través de los bosques y huecos de Alabama, Georgia y las Carolinas. A lo largo de sus 32 años de historia, el espectáculo ha adquirido el ambiente hogareño de una reunión familiar, con muchos compradores que regresan año tras año para conversar con los artistas y agregar a sus colecciones. (Soy uno de esos fanáticos; a lo largo de los años, he recopilado trabajos de algunos de los artistas que aparecen en estas páginas).
En la entrada del festival, Sam McMillan, un artista de 77 años de Winston-Salem, Carolina del Norte, está en la corte, resplandeciente con un traje de lunares que combina con muebles pintados, lámparas y casas de pájaros a la venta detrás de él. "La gente entra y me ve y piensa: 'Vaya, ¿qué está pasando en este lugar hoy?'", Dice McMillan. "Saben que les espera algo diferente". Kentuck es el evento más íntimo de su tipo en la nación, dice Ginger Young, visitante y comerciante de arte en Chapel Hill, Carolina del Norte. "Para muchos de nosotros, los encuentros de arte consisten en exposiciones de museos silenciosos y aperturas pretenciosas de galerías", dice ella. “Kentuck no tiene rival en su capacidad para establecer una conexión directa entre artistas y fanáticos del arte. Lo que sucede en Kentuck es similar a un buen avivamiento sureño ".
Kentuck (lleva el nombre de un asentamiento temprano en el sitio de la ciudad actual; el origen de la palabra no está claro) comenzó en 1971 como una rama de la celebración del centenario de Northport. Ese primer festival, dice la directora fundadora Georgine Clarke, contó con solo 20 artistas; dos años después había 35. "Rápidamente sobrepasamos la ubicación del centro y teníamos los ojos puestos en un parque cubierto de vegetación un poco alejado de la ciudad", dice ella. "El jefe de correos Ellis Teer y yo caminamos alrededor de él para descubrir cuánto podíamos cortar —Ellis trajo su cortadora de césped— y esa se convirtió en el área en la que habíamos instalado. Cada año cortábamos un poco más, y el el festival creció tanto ”. La exposición ahora cubre la mitad del parque de 38.5 acres y exhibe más de 200 artesanos tradicionales que acolchan, forjan metal, tejen cestas, hacen muebles y arrojan cerámica. Pero el gran atractivo sigue siendo la extraordinaria colección de auténticos artistas folclóricos, cada uno con historias que contar sobre cómo comenzaron y de dónde obtienen su inspiración. Muchos de los artistas ahora tienen obras en las colecciones permanentes de museos como el Smithsonian American Art Museum, el AmericanVisionaryArt Museum de Baltimore y el New Orleans Museum of Art. Pero aquí, en Kentuck, se puede encontrar a los artistas apoyados contra un Olds Delta 88 oxidado, tocando una armónica o tocando una guitarra, listos para conversar.
Jimmie Lee Sudduth, de 93 años, está estacionado en una silla plegable al lado de su automóvil y está envuelto por una multitud que voltea con entusiasmo sus pinturas de barro, que están apiladas contra un árbol. Sudduth, de la cercana Fayette, Alabama, ha estado pintando con barro con los dedos desde 1917. Su trabajo se encuentra en la colección del Museo de Arte Popular Americano de la ciudad de Nueva York.
El típicamente taciturno Sudduth se ilumina cuando recuerda su momento decisivo a los 7 años. "Fui con papá y mamá a sus trabajos en un molino de jarabe y, sin nada mejor que hacer, manché barro y miel en un viejo tocón de árbol para hacer una foto, " él dice. Cuando regresó días después de varias lluvias, la pintura todavía estaba allí; su madre, Vizola, lo vio como una señal de que sería un gran pintor y animó a su hijo. "Fue entonces cuando descubrí que tenía algo que se quedaría", dice Sudduth. "Conté 36 tipos de lodo cerca de mi casa y usé la mayoría de ellos una u otra vez".
Finalmente, Sudduth experimentó con el color. "Cogía un puñado de hierba o bayas y las limpiaba en la pintura, y el jugo sale y hace mi color", dice. A fines de la década de 1980, un coleccionista que estaba preocupado de que las pinturas de madera contrachapada de Sudduth pudieran desmoronarse le dio al artista un poco de pintura de la casa y lo alentó a incorporarla a su trabajo. (La comerciante de arte Marcia Weber, que exhibe el trabajo de Sudduth en su galería de Montgomery, Alabama, no está preocupada por cuánto tiempo durarán sus primeras obras de barro. "¿Qué tan permanentes son las cuevas de Lascaux y Altamira?", Pregunta Sudduth ahora). usa pinturas y barro para representar las casas de Fayette, trenes y su perro, Toto.
Durante los últimos 13 años, Woodie Long, de 61 años, y su esposa, Dot, de 46, han viajado desde Andalucía, Alabama o, desde 1996, el panhandle de Florida, para mostrar su trabajo: figuras rítmicas y ondulantes que bailan a través de ellos. papel, madera, metal y vidrio en acrílicos brillantes. Long, que había sido pintor de casas durante 25 años, comenzó a hacer arte hace 15 años. Sus pinturas, basadas en recuerdos de la infancia, tienen nombres como Saltar en la cama de la abuela y Alrededor del arbusto de moras . "Las personas miran mi arte y se ven a sí mismas, también son sus recuerdos", dice. “Simplemente se sienten parte de eso. Todos los días hay nuevas personas que ven mi trabajo, y la respuesta me deja boquiabierto ”.
Sandra Sprayberry, de 46 años, ha presentado nuevas personas al trabajo de Long durante unos diez años. Sprayberry, profesora de inglés en Birmingham-SouthernCollege, se hizo amiga de Long cuando llevó a un grupo de estudiantes a conocerlo durante una gira para visitar a los artistas folclóricos de Alabama. "Quería que los estudiantes experimentaran las historias que estos artistas cuentan tanto oralmente como en sus obras de arte", dice ella. Sprayberry dice que el arte popular primitivo la atrapa emocionalmente más que el arte técnicamente competente, y fueron las líneas fluidas de Long las que primero le llamaron la atención. "Cuando otros artistas folklóricos intentan retratar el movimiento, parece casi intencionalmente cómico, lo que a menudo me encanta", dice ella. “Pero lo pinta de una manera lírica en colores especialmente brillantes y vibrantes. Me encanta su entusiasmo perpetuamente infantil. Y a Woodie realmente le gustan sus pinturas. Cada vez que tomo uno, dice: "¡Realmente me encanta ese!" Él es el verdadero negocio ".
El arte popular a menudo se conoce como arte visionario, autodidacta o ajeno; los expertos no están de acuerdo en un solo término descriptivo o incluso en lo que está o no incluido en la categoría. Sin embargo, están de acuerdo en que, a diferencia de los artesanos que a menudo se entrenan durante muchos años para obtener habilidades extraordinarias con los materiales, los artistas folclóricos no están en gran medida formados. La suya es una visión a menudo apasionada y fluida, libre de las reglas y regulaciones de lo que hace que el arte sea "bueno".
"Estos son artistas que buscan la creatividad debido a alguna experiencia personal que proporciona una fuente de inspiración que no tiene nada que ver con haber ido a la escuela de arte", dice Lynda Roscoe Hartigan, ex curadora en jefe del Museo SmithsonianAmericanArt y ahora curadora en jefe del PeabodyEssexMuseum en Salem, Massachusetts. Si bien algunos artistas populares contemporáneos tienen discapacidades físicas o mentales o circunstancias personales difíciles, Hartigan dice que existe una desafortunada tendencia a suponer que todos estos artistas están divorciados de la vida cotidiana. “Su inspiración no es diferente de los mejores artistas. Están comentando sobre el mundo que los rodea ”, dice ella. “Quizás algunos expresan ansiedades o creencias a través del arte. Otros encuentran inspiración en las creencias espirituales ".
Estacionado debajo de un dosel de robles se encuentra el Heaven and Hell Car de Chris Hubbard, influenciado, dice, por su educación católica y su interés desde hace mucho tiempo en el arte popular religioso latinoamericano. Es un Honda Civic 1990 con incrustaciones de objetos encontrados como juguetes y figuras de estaño y madera que está hecho de santos, ángeles y demonios. "Quería llevar el arte a las calles", dice Hubbard, de 45 años, de Athens, Georgia, quien hace seis años dejó una carrera de 20 años en consultoría ambiental y microbiología para convertirse en artista. "Sabía que tenía que hacer un auto artístico después de ver un desfile de 200 de ellos en Texas en 1996", dice. El auto tiene casi 250, 000 millas; lo conduce 25, 000 millas al año hasta 16 exhibiciones de arte y automóviles. Para satisfacer las solicitudes de admiradores y coleccionistas, comenzó a vender obras de arte "fuera del auto", figuras como las pegadas al vehículo. El próximo auto artístico de Hubbard será Redención, una camioneta Nissan de 1988 con 130, 000 millas. "Va a ser este carro gitano cubierto de metal oxidado, herramientas, cubos y cajas", anuncia.
Al otro lado de una zanja cubierta de hierba, una explosión de colores brota del stand de "Miz Thang", Debbie Garner, de 47 años, de Hawkinsville, Georgia. Sus recortes de artistas de rock 'n' roll y blues, que van desde BB King hasta músicos menos conocidos como Johnny Shines y Hound Dog Taylor, cuelgan de pantallas de alambre. Garner, una maestra de educación especial, está aquí para su tercer espectáculo; encuentra inspiración para sus chicos de blues en la música que ama. "Me gustaría estar haciendo esto a tiempo completo, pero no puedo mientras estoy enviando a dos niños a la universidad", dice con naturalidad. “Hacer esto simplemente flota mi bote y sacude mi alma”. El inventario de Garner también se está moviendo; al final del fin de semana, ha vendido la mayoría de las doscientas piezas que trajo consigo.
Tratando de hacer una primera presentación exitosa, Tom Haney, de 41 años, de Atlanta, muestra sus figuras animadas y articuladas de madera en una cabina cuidadosamente ordenada. Intrincadamente talladas y pintadas, las figuras se mueven: saltan, bailan y giran con los brazos volando y los sombreros inclinados, impulsados por un motor Victrola de manivela o accionados por teclas tipo piano. Haney dice que dedica aproximadamente 100 horas a una pieza pequeña y hasta 300 a las figuras más complejas. Lo que puede explicar sus precios: mientras que el arte popular en los puestos cercanos se vende por $ 10 a $ 500, el trabajo de Haney tiene un precio de $ 3, 200 a $ 8, 000. "Kentuck es el lugar ideal para mostrar", dice. "Mi trabajo debe demostrarse cara a cara". Sin embargo, este fin de semana no realizará una venta única; él planea regresar al festival para otro intento.
el domingo por la mañana llega la lluvia, y las carpas y lonas suben sobre la obra de arte mientras los intérpretes de música del fin de semana toman su lugar en el escenario. El festival de cada año termina con un concierto; este cuenta con la leyenda del bluegrass Ralph Stanley y los Clinch Mountain Boys, redescubiertos por una nueva generación gracias a la película de 2000 O Brother, Where Art Thou? "Kentuck es realmente una gran fiesta de la hospitalidad sureña", dice la artista Woodie Long. “Estas personas conducen todo este camino para ver un buen arte y hacer amigos; lo menos que podemos hacer es agradecerles con buena música de antaño, y esperar que se olviden de la lluvia ”.
