El 5 de noviembre de 1831, cuando el juez Jeremiah Cobb, del condado de Southampton, Virginia, condenó a muerte al rebelde esclavo Nat Turner a la horca, ordenó a la Mancomunidad que reembolsara la propiedad del amo asesinado de Turner. Como chattel confiscado, la vida de Turner fue valorada en $ 375. Seis días después, el Turner de 30 años fue ahorcado y su cuerpo mutilado, pero su poderoso legado trascendió los castigos.
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Casi 200 años después, Turner perdura como un poderoso símbolo de resistencia intransigente a la esclavitud, una voz de los últimos días que insiste en que Black Lives Matter.
Su Biblia, que se cree que tenía en su poder cuando fue capturado, ahora sirve como pieza central de la colección del Museo Nacional de Historia Afroamericana. El pequeño volumen, desprovisto de portadas, parte de su columna vertebral y el Libro de las Revelaciones, se exhibirá cuando el museo abra el 24 de septiembre de 2016. Turner es el tema de la nueva película El nacimiento de una nación, que se estrenó en Enero en el Festival Sundance y rompió un récord de derechos de distribución, que se vendió por $ 17.5 millones. Últimamente, la película está sumida en una controversia derivada de las acusaciones de violación de 1999 contra el director y estrella de la película, Nate Parker, aunque algunos críticos sostienen que el drama convincente debe juzgarse por sus propios méritos.
El 21 de agosto de 1831, Turner dirigió un pequeño grupo de conspiradores de plantación en plantación, masacrando a blancos desprevenidos y reuniendo a personas esclavizadas. En menos de dos días, unos 60 blancos (hombres, mujeres y niños) habían sido asesinados antes de que los rebeldes, un grupo que había aumentado a más de 60 en número, fueran vencidos por la milicia local y estatal. Inmediatamente después de la rebelión, más de 200 hombres y mujeres negros, esclavizados y libres, fueron ejecutados.
El propio Turner eludió la captura durante dos meses, tiempo suficiente para que la rebelión y su líder generen alarma sureña y atención nacional. La rebelión había mentido firmemente al mito egoísta de que los afroamericanos esclavizados estaban contentos y felices. Asustados por la rebelión, los blancos del sur, a su vez, apretaron su control sobre los negros esclavizados y libres. Temiendo por la seguridad de los blancos, los legisladores de la Asamblea General de Virginia se involucraron en un debate ampliamente publicitado y prolongado sobre el fin de la esclavitud, una idea que finalmente rechazaron.
La Biblia de Turner permaneció en el depósito del tribunal del condado de Southampton hasta 1912, cuando un funcionario del tribunal la presentó a miembros de la familia Person, algunos de cuyos antepasados habían estado entre los blancos asesinados por Turner y sus compañeros rebeldes.
En 2011, el curador del museo Rex Ellis condujo al condado de Southampton, en el sureste de Virginia, para examinar la Biblia y reunirse con los posibles donantes.
Mientras Ellis avanzaba por el campo, el paisaje lo golpeó: un entorno agrario totalmente inhóspito para el sueño de libertad de cualquier persona esclavizada. "El alcance de lo que se estableció antes de Turner y cualquier otra persona esclavizada en esa sección particular de Virginia, en 1831, todavía es muy obvio", dice Ellis. Campos sobre campos, puntuados por la granja ocasional y atravesados por largos y solitarios caminos, nada sobre el lugar sugería diversión, recreación, vida o vida disfrutada. "Todo lo que vi fue trabajo", recuerda Ellis.
La tierra, por supuesto, apoyaba un sistema legal, social y económico diseñado para frustrar la libertad de movimiento, y mucho menos para la mente. "Piensa en la situación de Turner y la situación de todas las personas esclavizadas", dice Kenneth S. Greenberg, distinguido profesor de historia en la Universidad de Suffolk en Boston. “Se les niegan las armas. Si dejan su granja de origen, necesitan una nota de su propietario. Si intentan huir, hay un sistema de patrullas armadas en todo el sur. Si llegan al norte y su amo puede encontrarlos, el gobierno federal debe traerlos de vuelta. Las probabilidades de escapar de la esclavitud están en contra de los afroamericanos. Además, casi no hay posibilidad de alcanzar la libertad a través de la rebelión. Cuando alguien toma la decisión de rebelarse, tiene que estar dispuesto a morir. De hecho, la muerte es una certeza virtual. Muy pocas personas están dispuestas a hacer eso ”.
Nat Turner por William H. Johnson, c. 1945 (SAAM, donación de la Fundación Harmon) Otras formas de resistencia plantean menos riesgos: ralentizar el ritmo de trabajo, romper herramientas, prender fuego. Las rebeliones de esclavos, aunque pocas y pequeñas en América, fueron invariablemente sangrientas. De hecho, la muerte era casi segura.
¿Cómo, entonces, Turner llegó a imaginar, a creer en algo más que los límites de su tiempo, lugar y suerte en la vida? "Cuando se le enseña todos los días de su vida, cada hora de trabajo que produce, que está allí para servir a otra persona, cuando todos los días está controlado por los caprichos de otra persona y se le indica que haga exactamente lo que te dicen que hagas, y no tienes una gran expresión individual, ¿cómo puedes salir de eso? ”, pregunta Ellis.
Pero, atípicamente para una persona esclavizada, Turner sabía leer y escribir, y en la Biblia encontró una alternativa: una sugerencia de que donde había comenzado no era donde debía terminar. “Esa Biblia no representaba la normalidad; representaba la posibilidad ”, dice Ellis. "Creo que la razón por la que Turner lo llevó consigo, la razón por la que estaba desgarrado y descuidado, es que le proporcionó inspiración, con la posibilidad de algo más para él y para quienes lo rodean".
Pero el fervor religioso de Turner —sus visiones, sus revelaciones— ha recorrido una distancia peligrosa desde 1831 hasta hoy, invitando a la distorsión, el despido y el desconcierto. Hoy, la calidad de la fe que inspiró la rebelión de Turner parece casi inaccesible. "Su decisión de rebelarse se inspiró en visiones religiosas", dice Greenberg. "Es difícil para una audiencia secular moderna conectarse con eso".
En el momento en que Turner decidió hacer un movimiento, sugiere Ellis, era libre. “Desde ese momento, había roto las cadenas, las cadenas que lo ataban mentalmente, las había roto. Es una cosa fabulosamente difícil de hacer ".
La Biblia de Nat Turner estará en exhibición en la exposición "Esclavitud y libertad" cuando el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana se inaugure el 24 de septiembre de 2016.
