Bajando una escalera de caracol, en el interior del Millennium Seed Bank en West Sussex, a una hora más o menos de Londres, encontrará el corazón de la instalación. Detrás de una enorme puerta de esclusa de aire ingresas a cuatro cámaras frigoríficas de 516 pies cuadrados, mantenidas a menos-20 grados Celsius, lo suficientemente frías para preservar el tesoro botánico, dependiendo de la especie, durante 500 años.
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Los científicos compiten contra el tiempo: 100.000 especies de flora, en peligro por la destrucción del hábitat, la sobreexplotación y el cambio climático, están en peligro de extinción. (Aubrey James Shepherd) 
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Decenas de envíos llegan semanalmente desde todos los rincones del mundo: semillas transportadas por vía aérea desde lugares remotos: los desiertos de Kirguistán, los valles tropicales de la República Dominicana, los prados alpinos de China, las llanuras de Oklahoma. En más de 50 países, cientos de investigadores están involucrados en una de las empresas más ambiciosas en la historia de la ciencia de campo: el objetivo es recolectar el 25 por ciento de las 400, 000 especies de plantas del planeta para 2020.
Los científicos compiten contra el tiempo: 100, 000 especies de flora, en peligro por la destrucción del hábitat, la sobreexplotación y el cambio climático, están en peligro de extinción. "Incluso si sabemos que las plantas se están perdiendo en la naturaleza", dice Paul Smith, jefe de conservación de semillas, "si podemos llevarlas al banco de semillas, podemos regenerarlas en el futuro".
Hoy, la instalación de vanguardia, completada en 2000 bajo los auspicios del Royal Botanic Gardens de Londres, Kew, almacena 2.200 millones de semillas, y sigue contando. (Como otro seguro contra desastres, el Banco de Semillas Global Svalbard de Noruega contiene copias de semillas almacenadas en varios bancos de todo el mundo).
El desafío de propagar una planta después del almacenamiento congelado es un foco principal de investigación en el sitio. "Probamos las semillas una vez que las hemos reunido, resolviendo las mejores circunstancias posibles para permitirles germinar", dice Michael Way, jefe de recolección y veterano de muchas expediciones.
Way ha recolectado muestras para los bunkers subterráneos MSB de un ecosistema extremadamente raro en los Estados Unidos: la pradera de pastos altos del norte. Queda menos de una décima parte del 1 por ciento de ese hábitat original. En colaboración con el Jardín Botánico de Chicago, se unió a una misión en el norte de Oklahoma, donde recolectó semillas de algodoncillo verde antílope, una especie esencial para la supervivencia de la mariposa monarca.
“Había leído sobre esto”, recuerda Way, “pero poder ver las mariposas en el algodoncillo fue absolutamente brillante. Son de un color naranja extraordinario, especialmente cuando los ves en cualquier número ".
Los investigadores del banco de semillas creen que sus cámaras se convertirán en un depósito cada vez más crucial para las plantas que tienen aplicaciones aún por descubrir, incluidos los usos medicinales o como cultivos resistentes a la sequía en un mundo donde el agua será cada vez más escasa. "Lo principal", dice Smith, "es atrapar plantas en la naturaleza mientras podamos".
