Cada vez que Daniele Guinot recibe un paquete pesado, que es bastante frecuente, su corazón da un vuelco. En el interior, ella sabe, yace un frasco de conservante y una criatura de anatomía verdaderamente horrible: garras construidas para rasgar y triturar, ojos montados extrañamente sobre los tallos y una concha enredada que brota proyecciones de aspecto malicioso. Para la mayoría de nosotros, estas extrañas criaturas rara vez merecen nuestra atención, excepto quizás a la hora de comer o si nos pican los dedos de los pies en la orilla. Pero para el principal carcinólogo del mundo, investigador del Museo Nacional de Historia Natural de París, la diversidad de los cangrejos ofrece una ventana a los asombrosos talentos de la Madre Naturaleza.
Deleite sus ojos con las fotografías de la colección de París, y puede vislumbrar la fuente de la fascinación de Guinot. La cáscara de cangrejo, o caparazón, puede ser redonda, ovada, triangular o cuadrangular, y anclar patas pequeñas o extraordinariamente largas. El caparazón puede ser liso y modelado, o cubierto con tal desorden visual que se asemeja a una roca incrustada de algas. La especie más diminuta, el cangrejo de guisante, mide solo media pulgada, mientras que el cangrejo araña japonés de patas largas crece hasta 12 pies de ancho. En general, cerca de 6, 500 especies de este carroñero oportunista colonizan casi todos los hábitats marinos y terrestres en la tierra, desde 20, 000 pies bajo el mar hasta elevaciones por encima de 6, 000 pies. Sin embargo, a pesar de su extraordinaria variación, la forma básica del cangrejo se ha mantenido igual durante más de 200 millones de años: dos garras, cuatro pares de patas para caminar, ojos en los tallos y un caparazón duro que encierra las branquias y un cuerpo blando.
Las imágenes en estas páginas nos recuerdan las sabias palabras de la conservacionista Rachel Carson: "Los placeres duraderos del contacto con el mundo natural no están reservados para los científicos, sino que están disponibles para cualquiera que se coloque bajo la influencia de la tierra, el mar y el cielo y sus increíbles vida."
Por John F. Ross
