En los océanos y ríos, en suelos y arena, en los cuerpos de animales y humanos acechan pequeños pedazos de plástico, a menudo demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Ahora, como informa Christopher Joyce de NPR, un nuevo estudio encontró microplásticos en una región remota y en gran parte intacta de las montañas de los Pirineos, una revelación aleccionadora de cuán lejos pueden viajar los contaminantes ubicuos a través de la atmósfera.
Los microplásticos tienen menos de cinco milímetros de largo y se derivan de una variedad de fuentes, incluidos los plásticos más grandes que no se biodegradan rápidamente, sino que se descomponen en pedazos cada vez más pequeños. Estos pequeños fragmentos de plástico se han encontrado previamente en el aire sobre grandes ciudades como París y Dongguan en China. Pero los científicos se sorprendieron al descubrir que los microplásticos se habían infiltrado mucho más allá de las zonas urbanas a las montañas vírgenes que bordean Francia y España.
Escribiendo en la revista Nature Geoscience, un equipo de investigadores de Escocia y Francia explica que analizaron muestras de polvo, lluvia y nieve recolectadas en la estación meteorológica de Bernadouze en el transcurso de cinco meses. La estación se encuentra a 4.500 pies de las montañas en el suroeste de Francia y está a 75 millas de distancia de Toulouse, la ciudad más cercana. Y, sin embargo, el sitio se inundó con microplásticos: un promedio de 365 partículas de plástico cayeron cada día en un colector de metro cuadrado.
"Es asombroso y preocupante", dice Steve Allen, un estudiante de doctorado en la Universidad de Strathclyde en Glasgow que dirigió la nueva investigación con Deonie Allen de EcoLab en Toulouse.
Las muestras incluyeron diferentes tipos de plásticos: fibras de ropa, fragmentos de bolsas de plástico y piezas de material de embalaje. Utilizando simulaciones por computadora, el equipo determinó que las partículas flotaban desde al menos 100 kilómetros (aproximadamente 62 millas) de distancia, informa Alex Fox de Science . Pero es completamente posible que vinieran de lugares más distantes. El área alrededor del sitio de recolección está escasamente poblada, sin grandes centros industriales o comerciales. Lo que es más, los científicos descubrieron una "cantidad visible de polvo fino de cuarzo anaranjado" que creen que llegó desde el Sahara. "El polvo fino y otras partículas que potencialmente incluyen algunas partículas [microplásticas] son posiblemente material sahariano, del norte de África o de origen ibérico", escriben los autores del estudio.
La nueva investigación sugiere que no solo los habitantes de la ciudad están en riesgo de respirar grandes cantidades de microplásticos. Lo que esto significa en términos de impacto en la salud humana no está claro. Los microplásticos parecen afectar negativamente a los animales que están expuestos a ellos; Los estudios han demostrado que las partículas perjudican la reproducción y dañan el tracto digestivo de varias especies. Pero se necesita más investigación para determinar los riesgos potenciales para los humanos.
De hecho, hay mucho acerca de la contaminación por microplásticos que se conoce poco. "Los impulsores de la degradación plástica son bastante conocidos", dice la autora del estudio, Deonie Allen, "pero los impulsores y mecanismos de transporte, especialmente el transporte atmosférico, para el microplástico parecen ser complejos y un área de investigación que ahora necesita ser desentrañada".
Cómo abordar el problema generalizado del microplástico es otra cuestión difícil. Una vez que estas pequeñas partículas llegan al medio ambiente, es realmente difícil deshacerse de ellas. Producir menos plástico y mantener los objetos plásticos más grandes fuera del ambiente en primer lugar, podría ser la mejor manera de frenar la fuente de contaminación en constante expansión.
