Hace unos 252 millones de años , las grietas en la corteza terrestre en Siberia causaron que grandes cantidades de lava se derramaran y cubrieran la región. Hasta 6, 000, 000 de kilómetros cúbicos de material fundido, suficiente para cubrir los EE.UU. continentales a una milla de profundidad, rezumaron sobre la Tierra , y el magma ascendente que alimentó esta erupción se cocinó rocas justo debajo de la superficie de la Tierra. Las rocas de cocción liberaron dióxido de carbono (CO 2 ) en el magma; Una vez que la roca fundida llegó a la superficie, el CO2 burbujeó en la atmósfera de la Tierra. Esto provocó un gran cambio en el clima y el océano probablemente se acidificó.
contenido relacionado
- La extinción más grande del mundo puede haber sido en realidad dos extinciones en una
- La peor extinción de la Tierra puede haber sido clave para los orígenes de los dinosaurios
- Ataque de asteroides confirmado como asesino de dinosaurios
- ¿Por qué sobrevivieron los mamíferos cuando perecieron los dinosaurios?
O al menos eso es lo que muchos científicos piensan que causó el cambio climático hace tantos años. Abundan otras hipótesis, pero los científicos están de acuerdo en una cosa: como resultado de los cambios climáticos, aproximadamente el 90 por ciento de la vida murió en un evento de extinción masiva que fue el más destructivo en la historia de la Tierra.
Un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) es uno de los varios laboratorios de todo el mundo que intentan comprender cómo funciona la extinción en masa, y han centrado sus esfuerzos en este importante evento de extinción, que marca el final del período Pérmico y el comienzo del período Triásico en la historia geológica. Suponiendo que las antiguas erupciones volcánicas en Siberia fueron la causa de esta gran extinción, es el culpable más probable, el equipo del MIT publicó un estudio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que sugiere que la extinción ocurrió mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente.
Para comprender cómo se desarrolló esta extinción en masa y qué podría haberla causado, los científicos necesitan una línea de tiempo precisa. La comparación de la evidencia fósil desde el final del Pérmico hasta el comienzo del período Triásico dentro de la roca estratificada le dice a los científicos que muchas especies se perdieron con el paso del tiempo: trilobites, depredadores marinos tipo escorpión llamados eurypteridos, especies de moluscos, algunas amonitas similares a los calamares, y los corales son solo algunos ejemplos. Dentro de los 20 o 25 centímetros de una sección de roca sedimentaria, "tiene un cambio completo en el aspecto del registro fósil. Va de la felicidad de todos a la casa de nadie", dice Seth Burgess, un estudiante graduado en el MIT y el autor principal del artículo. papel.
Sin embargo, es más difícil encontrar detalles más detallados sobre lo que sucedió durante la extinción real: es difícil determinar la edad exacta de las rocas que contienen fósiles del evento de extinción. Estas rocas, hechas de piedra caliza, no contienen minerales que los geólogos pueden analizar para determinar con precisión su edad.
Pero un lecho de fósiles en Meishan, China, permite a los científicos evitar esto. Hace unos 252 millones de años, el sur de China albergaba un ecosistema marino diverso y volcanes cercanos. Intercalados entre grandes trozos de roca fósil de piedra caliza conocida desde el final del Pérmico, en base a formaciones fósiles específicas, así como a los intentos de fechar las rocas cercanas a la piedra caliza, hay ceniceros volcánicos. Estas camas de cenizas son la clave para descubrir con mayor precisión cuándo los animales se extinguieron.
Los métodos de los autores fueron más o menos así: Primero buscaron capas de piedra caliza que marcaron el evento de extinción, aquellas con una alta concentración de fósiles de Pérmico que indican que las especies estaban comenzando a morir, por encima de las cuales los fósiles estaban ausentes. Luego, identificaron capas de cenizas que intercalan el evento de extinción.
Dentro de los ceniceros, los investigadores del MIT concentrado en un mineral llamado circón, que cristaliza en magma y contiene uranio y plomo . Los científicos , incluido el equipo del MIT, han intentado durante mucho tiempo averiguar la antigüedad de los ceniceros basados en estos circones, pero los estudios anteriores carecían de un alto grado de precisión. Sin embargo, el grupo del MIT mejoró la forma en que recolectan y analizan estos isótopos minerales en el laboratorio: su datación radiométrica del uranio y el plomo en los circones muestra que el evento de extinción abarcó 60, 000 años, más o menos 48, 000 años.
Entonces, en comparación con los 4.500 millones de años de existencia de la Tierra, el evento de extinción duró un abrir y cerrar de ojos en tiempo geológico.
En Meishan, China, las capas más oscuras de los lechos de cenizas volcánicas emparedan las capas de piedra caliza que contienen evidencia fósil de extinción masiva. (Foto: Seth Burgess) "El hecho de que [ellos] pueden reducirse a 60, 000 años más o menos 48, 000 años para un evento hace 252 millones de años es bastante notable", dice Doug Erwin, un paleobiólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian que escribió un comentario en PNAS sobre el estudio.
Conocer el momento para una resolución más alta permite a los científicos concentrarse en lo que sucedió durante el evento, en lugar de solo obtener antes y después de los disparos. Entonces, las hipótesis de lo que mató a los organismos al final del Pérmico, ya sea que se centren en temperaturas oceánicas más altas, aumentos de la temperatura atmosférica o un pico en el CO 2, deberán ser refinados dependiendo de dónde encajen las pruebas con la última línea de tiempo de extinción.
Por ejemplo, el equipo del MIT superpuso su línea de tiempo con datos de investigaciones previas sobre cambios en el ciclo del carbono. Los científicos piensan que una caída en el carbono atmosférico comenzó antes de la extinción masiva y creen que esto representó una adición de carbono isotópicamente ligero al océano, como lo demuestra el carbono isotópicamente ligero visto en los sedimentos oceánicos de esa época. La adición de carbono al océano podría haber impulsado un ambiente oceánico más cálido y ácido. Según la nueva línea de tiempo, este pico de carbono ocurrió solo 20, 000 años antes de que las especies comenzaran a morir.
Pero, ¿cómo te mueves de un océano acidificante a una extinción masiva? Los científicos piensan que una de las formas clave de matar criaturas marinas al final del Pérmico fue algo llamado crisis de calcificación. La acidificación del océano reduce la cantidad de carbonato en el agua y hace que sea más difícil para los organismos. con metabolismos más bajos, como algunas especies de moluscos, para hacer conchas de carbonato de calcio y así sobrevivir. Esto, a su vez, rompe los eslabones de la cadena alimentaria, haciendo que otras criaturas sean vulnerables a la muerte.
La escala de tiempo más corta también significa que los organismos habrían tenido cada vez menos tiempo para reaccionar y adaptarse a estos cambios en el clima, el CO 2 atmosférico y la acidez de los océanos. Al no poder adaptarse, murieron.
A medida que otros científicos tomen el cronograma y lo comparen con otros datos sobre el clima y la acidez de los océanos, obtendrán una mejor idea del juego por extinción y la rapidez con que los ecosistemas se desmoronaron. Y Burgess cree que el período de tiempo para la extinción puede acortarse aún más, a medida que mejoran los métodos de datación geológica. “Quizás dentro de 10 años, podamos verlo en una resolución más alta. La extinción podría incluso ser más abrupta que eso ”, dice Burgess.
Otros eventos de extinción masiva también se han reducido a plazos cortos utilizando métodos similares. Por ejemplo, la datación radiométrica de los bancos de cenizas volcánicas en Montana y Haití, ubicadas cerca de la evidencia geológica del impacto de un asteroide que mató a los dinosaurios al final del período Cretácico, sugiere que la extinción masiva solo tomó unos 32, 000 años. Un estudio similar de otra extinción masiva provocada por erupciones volcánicas al final del período Triásico sugiere que duró menos de 5, 000 años.
A pesar del hecho de que todos estos eventos de extinción fueron causados por diferentes cosas, el colapso del ecosistema ocurrió muy rápidamente. "Cualesquiera que sean las causas de las extinciones, y parece que hay causas muy diferentes para algunas de ellas, la biosfera puede colapsar de manera muy similar una vez que supera el punto de inflexión", dice Erwin.
Toda esta charla sobre el cambio climático y la acidificación de los océanos probablemente suena familiar. Hoy en día, los humanos están haciendo muchas cosas diferentes a su medio ambiente que podrían tener ramificaciones importantes en el futuro: cambio climático, contaminación, reducción del hábitat, solo por nombrar algunos. Algunos científicos incluso ven el final del Pérmico, particularmente la pérdida de especies oceánicas, como una lección para este siglo.
Por lo tanto, comprender las condiciones que conducen a, dentro y después de un evento de extinción masiva pueden ayudarnos a evitar colapsos del ecosistema inducidos por el ser humano en el futuro. Como dice Erwin, "no quieres comenzar una extinción en masa, porque una vez que comienza una extinción en masa, el pronóstico es bastante sombrío".
