Los tiburones pueden ser los principales depredadores en el océano, pero no son rival para la actividad humana. Las personas matan entre 63 millones y 273 millones de tiburones por año, desde muertes por el comercio de aletas de tiburón hasta criaturas atrapadas como captura incidental de barcos que buscan otras criaturas.
Pero salvar tiburones no es tarea fácil. Hay alrededor de 400 especies de tiburones en el mundo y todavía hay mucho más que aprender sobre estas esquivas bestias, incluidas sus poblaciones, áreas de alimentación, lugares de nacimiento y más.
Ahí es donde interviene el grupo de conservación marina Oceana. En septiembre de 2016, Oceana presentó una plataforma de datos en línea llamada Global Fishing Watch. El sistema utiliza señales transmitidas desde barcos para identificar todos los barcos en el mar con la esperanza de proteger nuestra colección de animales marinos. Emily Matchar, de Smithsonian.com, informó a principios de este año que un algoritmo peina miles de millones de estas señales para mapear las rutas de los barcos y determinar qué barcos están pescando activamente. Los investigadores y conservacionistas pueden utilizar esa información para conocer el tamaño, la ubicación y las técnicas utilizadas por la flota pesquera mundial, incluso para identificar posibles métodos de pesca ilegales.
Pero en su última incorporación al sistema, presentada esta semana en un nuevo informe, el grupo está utilizando superposiciones de datos de tiburones para identificar puntos críticos donde la vida humana y marina chocan. Pero para hacer esto, necesitaban etiquetar algunos tiburones.
Oceana se asoció con Austin Gallagher, biólogo marino de la ONG conservacionista Beneath the Waves, y Neil Hammerschlag, biólogo de la Universidad de Miami, para etiquetar a los tiburones azules en Nantucket Shoals.
Los tiburones azules pueden crecer hasta 10 pies de largo y se pueden encontrar en todo el mundo. Si bien no tienen valor comercial, los tiburones azules son las especies de tiburones más comúnmente capturadas, lo que representa del 50 al 90 por ciento de los tiburones capturados accidentalmente por los buques pesqueros de palangre en algunas regiones.
(Oceana / Global Fishing Watch) El equipo etiquetó a diez tiburones con transmisores SPOT-6 en sus aletas dorsales durante el verano de 2016, registrando datos entre 29 y 68 días. Importaron la información en Global Fishing Watch. Los resultados sugieren que durante un período de 110 días, un tiburón llegó a media milla de un barco pesquero, mientras que otro tiburón llegó a una décima de milla de tres barcos que se cree que están pescando activamente.
Como Beth Lowell, directora senior de campaña de Oceana, le dice a Smithsonian.com, el trabajo inicial es una gran prueba de concepto, y espera comenzar a recopilar más datos. "Con 10 tiburones es difícil llegar a una revelación innovadora", dice ella. "Pero a medida que se transfieran más datos a la herramienta, surgirán más tendencias y los investigadores podrán ver en el tiempo y en el espacio cómo operan los tiburones entre la actividad pesquera".
En el futuro, los administradores pesqueros podrían usar el sistema para evitar o limitar la pesca en zonas críticas donde se reúnen especies sensibles. "Si sabemos que hay un gran vivero donde los tiburones están criando en cierta época del año, los gerentes pueden decir 'Evitemos estas áreas en este momento", dice ella.
La protección de estas especies es crítica. La eliminación de los principales depredadores del océano cae en cascada a través de los ecosistemas marinos. Según algunos estudios, la pérdida de tiburones podría conducir a una reducción en los peces comerciales, ya que los tiburones a menudo mantienen a raya a los depredadores de nivel medio. Investigaciones recientes incluso sugieren que los tiburones ayudan a mantener el "carbono azul" encerrado en los océanos, influyendo en el cambio climático.
Como explica Lowell, esperan que los científicos puedan ayudar a continuar construyendo la base de datos con datos de seguimiento históricos. Para garantizar la precisión, solo utilizan datos de seguimiento que se remontan a 2012. "Las mejoras en las etiquetas de satélite y la calidad de los datos ayudarán a que esto crezca exponencialmente", dice Lowell.
Oceana espera que las noticias sobre la herramienta se propaguen rápidamente, y que los científicos que rastrean animales en el campo comiencen a compartir su información pasada y futura, incluyendo datos sobre otras especies de tiburones, así como tortugas marinas, mamíferos marinos y peces. "Esperamos que este informe toque la campana con la comunidad investigadora", dice Lowell.
