Los tiburones azules, como muchas criaturas marinas, son nómadas, y sus hábitos a lo largo de la vida han estado envueltos en misterio. Ahora, por primera vez, los investigadores de Portugal y EE. UU. Piensan que saben de dónde provienen algunos tiburones celestes y a dónde van.
El equipo rastreó a docenas de tiburones azules durante 952 días sin precedentes, revelando que los depredadores trotamundos parecen comenzar sus vidas en un vivero peculiar: un gran parche de océano abierto. El descubrimiento puede resultar vital en los esfuerzos para proteger a la especie de encuentros mortales con pesquerías de palangre, que inadvertidamente atrapan alrededor de 20 millones de tiburones azules cada año.
Los tiburones azules viven en los océanos de todo el mundo y pueden viajar sin restricciones por grandes extensiones de territorio. Para el nuevo estudio, Frederic Vandeperre de la Universidad de las Azores en Portugal y sus colegas decidieron centrarse en las aguas alrededor de las islas Azores en el Atlántico Norte. Los barcos de pesca con frecuencia capturan tiburones jóvenes y maduros en esa área, una pista temprana de que podría haber un vivero y un lugar de apareamiento cerca.
Los científicos atraparon a 37 tiburones azules, desde jóvenes hasta adultos, y los equiparon con transmisores satelitales. Liberaron a los tiburones y luego esperaron a que llegaran los datos. A medida que los meses se convirtieron en años, surgió un patrón interesante. En los primeros dos años de vida, los investigadores informan en la revista PLOS ONE, que los tiburones pasaron la mayor parte de su tiempo en una zona del Atlántico Norte. La mayoría de las especies de tiburones establecen viveros en bahías protegidas u otras áreas de refugio. La noción de que los tiburones azules crecen completamente a la intemperie sugiere que la protección contra los depredadores no es un factor motivador. Pero descubrir qué ventajas, si las hay, proporciona ese lugar en particular requerirá más estudio.
Los datos de seguimiento también mostraron que después de un par de años, hombres y mujeres se separaron. Las hembras generalmente despegaban en migraciones estacionales y en bucle entre la guardería y más aguas del norte, mientras que los machos se dirigían principalmente hacia el sur. Sin embargo, una vez que las hembras alcanzaron la madurez a los cuatro años de edad, centraron su atención en los trópicos más cálidos, donde muchos de los machos se habían dirigido meses antes. Los investigadores creen que esta estrategia podría ayudar a las hembras jóvenes a evitar a los machos agresivos que buscan aparearse hasta que ellas mismas sean lo suficientemente maduras como para participar de manera segura en esas actividades. El equipo también descubrió que, a lo largo de sus vidas, tanto los hombres como las mujeres regresaban regularmente al sitio de la guardería, probablemente para aparearse y parir crías.
Estas son rutas que los tiburones azules etiquetados tomaron durante el período de estudio de 952 días. Los tiburones hembras son rojos, los machos son azules y el amarillo indica una interrupción momentánea de la señal de seguimiento. Foto: Vandeperre et al., PLOS ONE Una vez que los tiburones se aventuraron a salir de la guardería, muchos de ellos recorrieron una distancia impresionante, agregaron los investigadores. Una mujer viajó más de 17, 000 millas durante el período de estudio de 952 días, y un hombre llegó al hemisferio sur.
Los tiburones azules están actualmente listados como "casi amenazados" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Y aunque la UICN dice que ha habido una disminución relativamente pequeña de la población de tiburones azules, los expertos del grupo agregan: "Existe preocupación por la eliminación de un gran número de este probable depredador clave del ecosistema oceánico".
Una forma de asegurar que la especie no caiga en la categoría de "amenaza" o peor sería reconocer la presencia del vivero atlántico, escriben los autores de PLOS ONE . Dado el gran número de tiburones que los pescadores reportan capturar accidentalmente en esa área cada año, algunas medidas de protección estacional pueden ser de gran ayuda para el tiburón azul.
