Stegosaurus tenía una cola formidable. Con cuatro puntas largas, el negocio de este dinosaurio le habría dado a Allosaurus y otros depredadores jurásicos muchos incentivos para seguir moviéndose. ¿Pero tenemos alguna evidencia de que Stegosaurus realmente usó su cola de esta manera?
Entre los paleontólogos, la cola de cuatro puntas del estegosaurio se llama "thagomizer". Es uno de los pocos términos inspirados en una de las queridas caricaturas "Far Side" de Gary Larson: un hombre de las cavernas señala una diapositiva de una cola de Stegosaurus y nombra la estructura de aspecto desagradable en honor a "el difunto Thag Simmons". Los humanos y el estegosaurio se extrañaron por más de 140 millones de años, pero el chiste fue tan perfecto que los paleontólogos no pudieron evitar usarlo de manera informal.
Si el estegosaurio, y los dinosaurios blindados equipados de manera similar, usaron sus tagomizadores como armas ha sido un punto menor de debate científico. Los picos ciertamente parecen armas, pero eso, por sí solo, no es suficiente para determinar cuál era su función. Los paleontólogos necesitaban algún tipo de evidencia de interacción directa entre depredador y presa, y en 2005 los paleontólogos Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney y Lowell Wood informaron exactamente eso.
Impreso en The Carnivorous Dinosaurs, el artículo de Carpenter y sus colegas examinó varias líneas de evidencia de interacciones entre Stegosaurus y uno de los depredadores principales de su época, Allosaurus . Primero, una placa del cuello de un estegosaurio encontrado en la cantera Cleveland-Lloyd de Utah tenía una muesca prominente en forma de U sacada de su borde. La parte frontal de las mandíbulas en Allosaurus correspondía estrechamente a la pieza que faltaba, y dado que las placas eran huesudas en lugar de llevar una cantidad significativa de carne, los paleontólogos propusieron que la porción faltante representaba un ataque en lugar de alimentarse o limpiarse.
Una segunda línea de evidencia indirecta provino de los mismos picos de Stegosaurus . De 51 picos examinados, alrededor del diez por ciento tenía puntas rotas con hueso remodelado. Los estegosaurios claramente estaban perdiendo las puntas afiladas de sus púas y sobrevivían el tiempo suficiente para que el hueso comenzara a sanar, agregando apoyo a la idea de que estaban siendo utilizados para la defensa y no solo para mostrar.
Pero la evidencia más impresionante fue una vértebra de cola de Allosaurus encontrada en la cantera de Cleveland-Lloyd y conocida como UMNH 10781. Debe saber un poco sobre la anatomía de Allosaurus para ver qué le pasa a este hueso. Sobresaliendo en ángulo desde el cuerpo circular de la vértebra, hay un ala de hueso llamada proceso transversal. En este espécimen particular, a ese proceso le falta un trozo de hueso que mide aproximadamente una pulgada y media cuadrada. Esto no fue una ruptura o evidencia de daño después de la muerte. Al igual que con las puntas de la cola del estegosaurio, los bordes exteriores del agujero muestran evidencia de hueso remodelado, lo que significa que este Allosaurus resultó herido y sobrevivió durante algún tiempo después de ser herido.
La picadura de otro terópodo no se ajusta al patrón de daño. No hay marcas de dientes reveladoras, ni hay evidencia de aplastamiento. En cambio, el daño parece haber sido causado por un objeto grande y puntiagudo, y un diagrama incluido en el documento muestra cómo una punta de cola de Stegosaurus se ajusta perfectamente al agujero. El estegosaurio puede haber dejado parte de sí mismo. Mientras que el hueso alrededor de los bordes exteriores de la vértebra muestra signos de curación, la herida en sí no muestra los mismos signos de reparación, lo que llevó a Carpenter y sus coautores a sugerir que parte de la espiga del estegosaurio permaneció alojada en el agujero, tal vez solo parte de la resistente cubierta externa que habría hecho que los picos fueran aún más punteros en la vida.
Carpenter y sus colegas también fueron un paso más allá al modelar la física de cómo Stegosaurus podría haber usado su cola y el daño que podría haber infligido. Llegaron a la conclusión de que los picos probablemente cortarían las heridas si el Allosaurus atacante estaba parado en paralelo al Stegosaurus, pero si el depredador entraba perpendicularmente o en otro ángulo, las púas del Stegosaurus tenían más probabilidades de alojarse en el esqueleto y romperse. En estos casos, tanto el depredador como la presa habrían resultado heridos. Los científicos concluyeron que el estegosaurio ciertamente tenía suficiente oscilación para infligir un gran daño a un alosaurio atacante, ¡pero el problema era conducir sus picos con tanta fuerza que podrían romperse!
Referencias
Carpintero, Kenneth; Sanders, Frank; McWhinney, Lorrie A .; y Wood, Lowell (2005). Evidencia de relaciones depredador-presa: ejemplos de alosaurio y estegosaurio Los dinosaurios carnívoros, 325-350
